• Debe ser inocuo y sus efectos beneficiosos.
• Los microorganismos activos que lo componen deben sobrevivir al ambiente ácido del estómago, a la presencia de sales biliares y al proceso digestivo.
• Sus componentes deben ser capaces de colonizar el intestino y formar una barrera protectora contra bacterias patógenas.
• Debe alterar, equilibrar y fortalecer la flora intestinal al mismo tiempo que estimula las defensas naturales del cuerpo.
• Debe disminuir y prevenir el riesgo de contraer enfermedades, además de mejorar el estado de salud.

Estos criterios los cumplen básicamente los alimentos que contienen lactobacilos y bifidobacterias, microorganismos procedentes de la fermentación de la leche que se conocen genéricamente como bacterias acidolácticas.

Mejores amigos

Ana Palacio, nutricionista del Centro de Tratamiento de la Obesidad de la Universidad Católica, explica que los probióticos tienen varias funciones, dependiendo de la cepa de la bacteria. “Están los lactobacilos, y dentro de ellos hay miles de tipos diferentes. Su propiedad es reconstituir la flora intestinal. También hay otros otros que se especializan en mejorar el sistema inmune. Incluso algún tipo de probiótico es recomendado para mejorar diarreas crónicas”, cuenta.

El tránsito lento y el estreñimiento son problemas que afectan mayormente a las mujeres. Según estudios recientes, el 20,8% de la población debe convivir a diario con estas patologías, y de ese universo, más del 80% son mujeres.

Si queremos buscar las causas de por qué a nosotras nos afecta más, hay varias. Por ejemplo, la retención de líquido, los cambios hormonales –de hecho, las embarazadas sufren más de este mal– el bajo consumo de frutas y verduras, y el estrés. Según explica Palacio, los probióticos nos ayudan a restaurar ese problema intestinal de forma natural, lo que no significa que podemos olvidarnos de consumir frutas y verduras. Al contrario, lo ideal es que ambos –probióticos y vegetales– sean todos los días nuestros “mejores amigos”.

“Hoy los alimentos que contienen probióticos no son más caros, por lo tanto, al momento de hacer las compras, evidentemente es mejor escoger uno que contenga este beneficio adicional”, dice.

En cuanto a la importancia de la actividad de los probióticos, los alimentos que los contienen pueden ayudar a contrarestar estados patológicos como diarreas, síndrome de colon irritable, infecciones del tracto urinario, desórdenes inmunológicos, estreñimiento, gripe, intolerancia a la lactosa, hipercolesterolemia y alergia alimentaria, entre otras dolencias. Se les atribuye incluso propiedades para frenar la reaparición de tumores malignos en el colon y las mamas, siempre que el nivel de población de microorganismos sea lo suficientemente alto (igual o superior a los 10 millones de células por gramo de contenido), para que ejerza adecuadamente su función. Por eso es imprescindible que la ingesta de probióticos sea diaria, a fin de mantener niveles elevados en el ecosistema digestivo.

Los probióticos también se pueden comprar en la farmacia como bacterias lácticas deshidratadas, para aquellos que no les gusten los lácteos, por ejemplo. En este estado se pueden añadir a cualquier alimento.

¿Existen productos especializados para niños? Según Ana Palacio, los probióticos sirven del mismo modo para niños y adultos; de hecho, no existe diferenciación. Pero sí recomienda que los pequeños los consuman a diario, “porque sirven para ayudar a mejorar las defensas”.