Se regenera y nunca muere. Eso hace una estrella extraordinaria descubierta por científicos en Estados Unidos, una supernova.
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Experimenta erupciones energéticas espectaculares que parecen terminales y luego se recompone para explotar una vez más.
"Supernova", del latín nova o nueva, es el término usado para describir una estrella en la última etapa de su vida, cuando muere y estalla tras agotar su combustible nuclear.
Estas explosiones son tan notables que pueden detectarse incluso a simple vista, dando lugar a la ilusión de que hay una nueva estrella, lo que dio origen inicialmente al término de estrellas nuevas o supernovas.
Cuando las estrellas llegan a la etapa de supernova, suelen morir en una única explosión. Pero la estrella "zombi" sobrevivió a cinco explosiones en dos años.
"Esta supernova rompe todos los esquemas y nos hace cuestionar todo lo que creíamos saber sobre estas estrellas", dijo uno de los autores del estudio, Iair Arcavi, investigador del Observatorio Las Cumbres en California y de la Universidad de California en Santa Bárbara.
"Se trata del mayor enigma que he encontrado en una década de estudiar explosiones estelares".
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Nada "normal"
El objeto misterioso, que lleva el nombre iPTF14hls, fue captado en 2014 y en principio los astrónomos creyeron que se trataba de una supernova "normal" del tipo II-P.
En este tipo de supernovas, la explosión en el centro de la estrella expulsa violentamente material a alta velocidad. Y la expansión de este material libera energía permitiendo que la estrella brille usualmente durante unos 100 días antes de apagarse.
Pero los científicos no tardaron en percibir que iPTF14hls no tenía nada de "normal". La supernova seguía brillando después de 600 días, casi dos años, con múltiples variaciones en su resplandor.
El brillo varió además hasta en un 50% en diferentes ocasiones. Y en lugar de enfriarse progresivamente, como otras supernovas, mantuvo una temperatura constante cercana a 5.700 grados centígrados.
Hace 60 años…
Cuando analizaron registros de décadas anteriores, los investigadores descubrieron que una explosión similar había sido registrada en exactamente el mismo sitio de la esfera celeste en 1954.
Todo indica entonces que esta estrella sobrevivió una explosión hace cerca de 60 años antes de recomponerse y explotar nuevamente en 2014.
La estrella zombi podría ser el primer ejemplo conocido de un fenómeno que solo había sido descrito a nivel teórico, la llamada Pulsación de Supernova Inestable.
"De acuerdo a esta teoría es posible que se trate de una estrella tan masiva y caliente que genera antimateria en su núcleo", dijo el investigador Daniel Kasen, de la Universidad de California en Berkeley y coautor del estudio.
"Y eso a su vez causa una inestabilidad tan violenta que la estrella experimenta erupciones durante períodos de años".
El proceso puede repetirse a lo largo de décadas hasta que la estrella pasa por una explosión final y colapsa en un agujero negro.
Enigma
A pesar de las hipótesis, la estrella que se resiste a morir sigue siendo un misterio.
Algunas características de la estrella zombi, como la continua presencia de hidrógeno, no encajan con el modelo teórico de la Pulsación de Supernova Inestable.
"No se ha publicado todavía un modelo detallado que explique las emisiones y la temperatura constante de iPTF14hls y mucho menos su posible erupción hace 60 años", escribió Stan Woosley, investigador de la Universidad de California en Santa Cruz, en la revista Nature, en la sección de comentarios.
Pero esos interrogantes son los que hacen tan especial a la estrella, según Woosley.
"Por ahora, esta supernova ofrece a los astrónomos la emoción de una experiencia insuperable para los científicos: descubrir algo que no logran entender".
