El mate es algo desagradable para el no iniciado.
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Se trata de un recipiente usualmente con años de desgaste, lleno de una suerte de pasto verde y con una pajilla de metal incrustada, que varias personas chupan sin siquiera limpiar.
Por si esto fuera poco, cada uno que toma hace ruido al final, delatando con una impertinente sonoridad que ya no hay más líquido para succionar.
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Sin embargo, en Argentina, Paraguay y Uruguay el mate es la compañía diaria del solitario y un hábito colectivo que jocosamente se cataloga como la primera red social.
El antropólogo uruguayo Daniel Vidart incluso llegó a afirmar que "en todos los tiempos fue el mate el que hizo la rueda y no la rueda la que trajo al mate".
Define la identidad e idiosincrasia de estos tres países a tal punto que este 30 de noviembre se celebra el Día Nacional del Mate en Argentina, tal como sucede los 11 de octubre en Paraguay y como se ha propuesto hacer el 12 del mismo mes en Uruguay.
Debido a este nacionalismo matero, son muchas las discusiones que se suelen generar alrededor de la infusión cuando se juntan argentinos, paraguayos y uruguayos: que si es mejor amargo o dulce, que si caliente o frío, de yerba con o sin palo, en un recipiente chico, mediano, grande (o gigante).
Y, a medida que la discusión se extiende en el tiempo, se vuelve más y más probable que surja la pregunta de qué país es el verdadero rey del mate.
Pero, ¿quién tiene la razón?
Paraguay, el rey histórico
"El ritual del mate se ha conservado casi sin ninguna modificación desde hace unos tres siglos", escribe el antropólogo uruguayo Gustavo Laborde.
La planta con la cual se elabora la yerba mate, Ilex paraguariensis, es nativa de las regiones subtropicales y templadas de América del Sur, es decir, de Argentina, Bolivia, sur de Brasil, Colombia, Ecuador, Paraguay y Uruguay.
Se cree que las poblaciones nativas de la región ya consumían esta planta de distintas formas y con fines variados, pero fueron los españoles los que hicieron los primeros registros escritos de su consumo en un lugar en particular: lo que hoy es Paraguay.
"Con su epicentro histórico en lo que hoy sería la región oriental de Paraguay, los guaraníes fueron los grandes responsables de la propagación de la yerba mate al sur del continente americano", le dice a BBC Mundo el uruguayo Javier Ricca, autor del libro "El mate", ganador del prestigioso Gourmand Awards 2010.
De hecho, varios textos españoles del siglo XVI afirman que el producto era conocido como "yerba del Paraguay" por viajar desde "esa provincia".
Por ejemplo, en la "Historia de la provincia del Paraguay de la compañía de Jesús", el sacerdote Nicolás del Techo escribe: "Muchas son las virtudes que se le atribuyen a dicha yerba, lo mismo reconcilia al sueño que desvela; igualmente calma el hambre que la estimula y favorece la digestión; repara las fuerzas, infunde alegría y cura varias enfermedades".
