Hace ochenta años, en la Universidad La Sapienza de Roma, un grupo de médicos le descargó 100 voltios de electricidad a un hombre de 39 años, en su cabeza. Una semana antes, la policía municipal lo había encontrado deambulando por las calles y murmurando palabras que nadie podía entender.
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"No tenía emociones, vivía pasivamente, como un árbol que no da frutos", escribió Ferdinando Accornero, un joven psiquiatra de esa universidad.
Nada parecía tener sentido y nadie había reportado su desaparición.
El hombre fue diagnosticado con esquizofrenia severa y avanzada. "La enfermedad tenía un mal pronóstico", agregó Accornero.
"Concluimos que estábamos lidiando con una mentalidad que estaba completamente enmarañada, y daba pocas esperanzas, incluso para una recuperación parcial".
En pocas semanas, sin embargo, este paciente misterioso estaría hablando de nuevo, viviendo en su casa y durmiendo en una cama al lado de su esposa. Volvió a su trabajo como ingeniero en Milán.
Conocido como "E.S.", se trata del primer paciente en recibir lo que se conocería como electroshock o terapia electroconvulsiva (TEC). Aunque sus síntomas regresarían en unos pocos meses, para entonces él y los médicos sabían que se podían tratar.
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Hoy, la TEC es vista con frecuencia como una herramienta de tortura bárbara y dañina para el cerebro que no tiene cabida en la medicina moderna. Y, sin embargo, sigue siendo el tratamiento más efectivo para un pequeño conjunto de enfermedades mentales.
Cargando con el estigma
Nadie sabe realmente cómo funciona. Pero en más del 80% de los casos, la TEC puede ayudar a eliminar los síntomas más dañinos de la manía, la catatonia (una condición mental que deja a los pacientes retraídos, mudos e insensibles) o la depresión severa que puede desencadenar el suicidio.
