El último regalo de la sonda Cassini: la impresionante imagen con que la NASA se despidió de Saturno

En un adiós adecuado al planeta que había sido su hogar por más de 13 años, la nave espacial Cassini dio una última mirada a Saturno y sus espléndidos anillos durante el tramo final de su viaje y rompió una serie de imágenes que se ensambló en un nuevo mosaico. 

La cámara gran angular de Cassini adquirió 42 imágenes en rojo, verde y azul, cubriendo el planeta y sus anillos principales de un extremo a otro, el 13 de septiembre de 2017. Los científicos de imagen unieron estos marcos para crear una vista de color natural.

La escena también incluye las lunas Prometheus, Pandora, Janus, Epimeteo, Mimas y Encelado.

«La recompensa científica de Cassini ha sido realmente espectacular: una amplia gama de nuevos resultados que conducen a nuevas percepciones y sorpresas, desde la más pequeña partícula de anillo hasta la apertura de nuevos paisajes en Titán y Encelado, hasta el interior profundo de Saturno», dijo Robert West, líder adjunto del equipo de imágenes de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El equipo de imágenes de Cassini había estado planeando esta vista especial de despedida de Saturno durante años. Para algunos, cuando finalmente llegó el fin, fue un adiós difícil.

«Era demasiado fácil acostumbrarse a recibir nuevas imágenes del sistema de Saturno a diario, ver cosas nuevas, ver cómo cambiaban las cosas», dijo Elizabeth Turtle, asociada del equipo de imágenes del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland. «Fue difícil decir adiós, ¡pero cuán afortunados fuimos de poder ver todo a través de los ojos de Cassini!»

Para otros, la despedida de Cassini a Saturno recuerda a otra despedida de hace mucho tiempo.

«Durante 37 años, la última visión de Voyager 1 de Saturno ha sido, para mí, una de las imágenes más evocadoras jamás tomadas en la exploración del sistema solar», dijo Carolyn Porco, ex integrante del equipo de imágenes Voyager y líder del equipo de imágenes de Cassini en el Space Science Institute en Boulder, Colorado. «En una línea similar, este ‘Adiós a Saturno’ servirá para siempre como un recordatorio de la dramática conclusión de ese maravilloso tiempo que la humanidad pasó en el estudio íntimo del sistema planetario más emblemático de nuestro Sol».

Lanzada en 1997, la nave espacial Cassini orbitó Saturno desde 2004 hasta 2017. La misión realizó numerosos descubrimientos dramáticos, incluida la sorprendente actividad geológica en la luna de Saturno, Encelado, y mares de metano líquido en la luna más grande de Saturno, Titán. Cassini finalizó su viaje con una inmersión dramática en la atmósfera de Saturno el 15 de septiembre de 2017, devolviendo datos científicos únicos hasta que perdió contacto con la Tierra.