La imagen de un solo átomo de estroncio con carga positiva, que se mantiene inmóvil cerca de los campos eléctricos, ganó el premio general en una competencia nacional de fotografía científica, organizada por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas (EPSRC) del Reino Unido.
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«Single Atom in an Ion Trap», por David Nadlinger, de la Universidad de Oxford, muestra el átomo sostenido por los campos que emanan de los electrodos metálicos que lo rodean. La distancia entre las puntas de aguja pequeñas es de aproximadamente dos milímetros.
Cuando se ilumina con un láser del color azul-violeta derecho, el átomo absorbe y vuelve a emitir partículas de luz con la suficiente rapidez para que una cámara normal lo capture en una fotografía de exposición prolongada. La imagen ganadora se tomó a través de una ventana de la cámara de vacío ultra alta que alberga la trampa de iones.
Los iones atómicos refrigerados por láser proporcionan una plataforma prístina para explorar y aprovechar las propiedades únicas de la física cuántica. Pueden servir como relojes y sensores extremadamente precisos o, según lo explorado por el Hub de Tecnologías de Información Cuántica en Red del Reino Unido, como bloques de construcción para futuras computadoras cuánticas, que podrían abordar problemas que obstaculizan incluso a las supercomputadoras más grandes de la actualidad.
La imagen, fue la primera en la categoría de equipamiento e instalaciones, además de ganar en general frente a muchas otras imágenes impresionantes, con investigación en acción, en la competencia de EPSRC, ahora en su quinto año.
David Nadlinger, explicó cómo surgió la fotografía: «La idea de poder ver un solo átomo a simple vista me había parecido un puente maravillosamente directo y visceral entre el minúsculo mundo cuántico y nuestra realidad macroscópica. Un cálculo al dorso del sobre mostró que los números estaban de mi lado, y cuando partí al laboratorio con cámara y trípodes un tranquilo domingo por la tarde, fui recompensado con esta imagen particular de un pequeño punto azul pálido. «
Las cinco categorías de la competencia fueron: Eureka & Discovery, Equipment & Facilities, People & Skills, Innovation y Weird & Wonderful.
