La sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) tomó unas imágenes de un cráter en Marte cuyo origen por ahora no pueden explicar los científicos. ¿Es el efecto de un meteorito que golpeó la superficie del planeta o se trata de los restos de un supervolcán?
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La extraña estructura denominada Ismenia Patera (“patera” significa “plato” en latín) se encuentra en la región marciana de Arabia Terra y sSe trata de un área de transición entre las regiones boreal y austral del planeta, y una zona de la superficie especialmente intrigante.
La topografía de Marte muestra una división clara entre las tierras bajas del norte y las altas del sur, que presentan una elevación varios kilómetros mayor. Es un tema de interés recurrente para los científicos que estudian el Planeta Rojo. Algunas de las ideas sobre cómo se formó esta espectacular división sugieren un único impacto masivo, varios impactos menores o una tectónica de placas antigua similar a la que se ve en la Tierra, pero su origen sigue sin estar claro.
Ismenia Patera tiene unos 75 km de diámetro. Su centro está rodeado por un anillo de colinas, bloques y terrones que podrían haber sido lanzados al cráter por impactos cercanos.
El material proyectado durante estos fenómenos también creó las pequeñas hondonadas y depresiones que pueden verse dentro de Ismenia Patera. Una serie de barrancos y canales serpentean desde el borde del cráter hasta la base, que está cubierta por depósitos de hielo llanos y con signos de un desplazamiento fluido, de manera similar a los glaciares rocosos y ricos en hielo que se forman en climas fríos y áridos.
Las imágenes fueron tomadas el 1 de enero por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express, que lleva girando alrededor del planeta desde 2003.
Sobre la estructura destacan dos hipótesis. La primera asocia su origen a la posible caída de un meteorito en Marte. A continuación, una serie de depósitos sedimentarios y hielo habrían llenado el cráter hasta que esté se derrumbó y formó el paisaje irregular y lleno de fisuras que vemos hoy.
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La segunda idea sugiere que, en lugar de un cráter, Ismenia Patera albergó un volcán que erupcionó con consecuencias catastróficas, al arrojar grandes cantidades de magma a sus alrededores y acabar por derrumbarse.
No obstante, algunas de estas figuras y formas irregulares también podrían encontrarse en cráteres de impacto que simplemente habrían evolucionado e interactuado con su entorno de manera particular a lo largo del tiempo.
Nuevos datos sobre el interior y el subsuelo de Marte arrojarán luz y nos permitirán saber más sobre estructuras como Ismenia Patera, esclareciendo parte de la compleja y fascinante historia del Planeta Rojo.
