Cómo surgió el universo es una de las preguntas que la ciencia aún no puede resolver, pero que gracias al descubrimiento realizado desde Chile podría tener una solución. Todo porque un equipo internacional de astrónomos utilizó los telescopios de ESO para investigar una reliquia del Sistema Solar primordial.
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El equipo descubrió que el inusual Objeto de cinturón de Kuiper 2004 EW95 es un asteroide rico en carbono, el primero de este tipo que se confirma en los fríos confines del Sistema Solar.
El curioso objeto probablemente se formó en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter y ha sido arrojado a miles de millones de kilómetros desde su origen hasta su hogar actual en el Cinturón de Kuiper.
En la investigación publicada por ESO apuntan a que los modelos teóricos de este período predicen que después de que se formaron los gigantes gaseosos, arrasaron el Sistema Solar, expulsando pequeños cuerpos rocosos del Sistema Solar interno a órbitas lejanas a grandes distancias del Sol. En particular, estos modelos sugieren que el Cinturón de Kuiper , una región fría más allá de la órbita de Neptuno, debería contener una pequeña fracción de cuerpos rocosos del Sistema Solar interior, como asteroides ricos en carbono, denominados asteroides carbonosos.
Un documento reciente ha presentado evidencia del primer asteroide carbonoso observado confiablemente en el Cinturón de Kuiper, proporcionando un fuerte apoyo para estos modelos teóricos de la problemática juventud de nuestro Sistema Solar.
Después de meticulosas mediciones de múltiples instrumentos a de ESO, el equipo dirigido por Tom Seccull de la Universidad Queen de Belfast, en el Reino Unido fue capaz de medir la composición del objeto anómalo del cinturón de Kuiper 2004 EW, y así determinar que es un asteroide carbonoso, lo que sugiere que originalmente se formó en el Sistema Solar interior y debe haber migrado hacia afuera.
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El equipo observó 2004 EW 95 con los instrumentos X-Shooter y FORS2 en el VLT. La sensibilidad de estos espectrógrafos permitió al equipo obtener mediciones más detalladas del patrón de luz reflejado desde el asteroide y así inferir su composición.
Sin embargo, incluso con el impresionante poder de recolección de luz del VLT, 2004 EW 95 todavía era difícil de observar. Aunque el objeto tiene 300 kilómetros de diámetro, actualmente se encuentra a cuatro mil millones de kilómetros colosales de la Tierra, lo que hace que recopilar datos de su superficie oscura y rica en carbono sea un desafío científico exigente.
» Es como observar una montaña gigante de carbón contra el lienzo negro como la brea del cielo nocturno » , dijo el coautor Thomas Puzia de la Pontificia Universidad Católica de Chile.
Seccull concluye: » Dada la residencia actual de la EW 95 de 2004 en los helados confines del Sistema Solar, esto implica que ha sido arrojada a su órbita actual por un planeta migratorio en los primeros días del Sistema Solar «.
» Si bien ha habido informes previos de otros espectros de Objetos del Cinturón de Kuiper ‘atípicos’, ninguno fue confirmado a este nivel de calidad «, comenta Olivier Hainaut, un astrónomo de ESO que no formó parte del equipo. » El descubrimiento de un asteroide carbonáceo en el cinturón de Kuiper es una verificación clave de una de las predicciones fundamentales de los modelos dinámicos del sistema solar primitivo. «
