Un grupo de científicos descubrió que unas dunas en Plutón están formadas por diminutos granos congelados de metano.
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Las protuberancias de colores gris pálido y blanco fueron reveladas por la sonda espacial New Horizons de la NASA durante su sobrevuelo de 2015.
Un equipo dirigido por científicos británicos anunció los hallazgos el jueves en la revista Science.
Los investigadores dijeron que las dunas parecen estar formadas mayormente por motas heladas de metano del tamaño de arena, probablemente con algo de nitrógeno congelado mezclado.
Las filas paralelas de dunas, que se cree son relativamente recientes, están ubicadas en una región de Plutón en forma de corazón, al pie de montañas tan altas como los Alpes y formadas por bloques gigantes de hielo con casquetes de nieve de metano. Estas llanuras en el lóbulo izquierdo del “corazón” de Plutón son conocidas como Sputnik Planitia.
Los científicos se sorprendieron al encontrar dunas, dada la atmósfera delgada y débil de Plutón. Indicaron que una capa de hielo nitrogenado en la superficie de Sputnik Planitia se transformó en gas, lo que elevó las partículas de metano al aire. Los vientos suaves de Plutón trasladaron entonces los granos hacia la zona de dunas.
Dunas han sido encontradas en Marte, Venus, la luna Titán de Saturno e incluso en un cometa, pero las de Plutón son las únicas que se sabe que consisten de metano.
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Lanzada en 2006, New Horizons fue la primera sonda espacial en visitar Plutón, acercándose a 12.500 kilómetros (7.770 millas). La sonda espacial se dirige ahora hacia un mundo aún más distante de nuestro sistema solar: el llamado Cinturón de Kuiper o de la “Dimensión Desconocida”. Se espera que el 1 de enero pase más allá de un objeto del Cinturón de Kuiper llamado Ultima Thule, que orbita a 1.600 millones de kilómetros (mil millones de millas) más allá de Plutón.
Los controladores de vuelo del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, despertarán a la sonda la próxima semana, tras una hibernación electrónica de cinco meses.
