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Desde una montaña alta en el desierto de Atacama en Chile, los astrónomos del Telescopio de Cosmología de Atacama (ACT) de la Fundación Nacional de Ciencias de EEUU han examinado de nuevo la luz más antigua del universo. Sus nuevas observaciones, más un poco de geometría cósmica, sugieren que el universo tiene 13.770 mil millones de años, con una incertidumbre de tan solo 40 millones de años.
La nueva estimación coincide con la proporcionada por el modelo estándar del universo y las mediciones de la misma luz realizada por el satélite Planck. En 2019, un equipo de investigación que midió los movimientos de las galaxias calculó que el universo es cientos de millones de años más joven de lo que predijo el equipo de Planck. Esa discrepancia sugirió que podría ser necesario un nuevo modelo para el universo y despertó la preocupación de que uno de los conjuntos de mediciones podría ser incorrecto.
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«Ahora hemos encontrado una respuesta en la que Planck y ACT están de acuerdo», dice Simone Aiola, investigador del Centro de Astrofísica Computacional del Instituto Flatiron en la ciudad de Nueva York. «Habla del hecho de que estas mediciones difíciles son confiables», añadió.
¿Qué tan rápido se expande el cosmos?
La edad del universo también revela qué tan rápido se está expandiendo el cosmos, un número cuantificado por la constante de Hubble. Las mediciones de ACT −al ser combinadas con las del experimento WMAP− sugieren una constante de Hubble de 67,6 kilómetros por segundo por megaparsec. Eso significa que un objeto a 1 megaparsec (alrededor de 3,26 millones de años luz) de la Tierra se está alejando de nosotros a 67,6 kilómetros por segundo debido a la expansión del universo.
Este resultado coincide casi exactamente con la estimación previa de 67,4 kilómetros por segundo por megaparsec por el equipo del satélite Planck, pero es más lento que los 74 kilómetros por segundo por megaparsec inferidos de las mediciones de galaxias.
«No tenía una preferencia particular por ningún valor específico: iba a ser interesante de una forma u otra», dice Steve Choi de la Universidad de Cornell, primer autor del otro artículo publicado en arXiv.org. «Encontramos una tasa de expansión que coincide con la estimación del equipo del satélite Planck. Esto nos da más confianza en las mediciones de la luz más antigua del Universo».
Chile: punto de observación mundial
«Continuamos observando la mitad del cielo desde Chile con nuestro telescopio», dice Mark Devlin, director adjunto de ACT y Profesor de Astronomía y Astrofísica Reese W. Flower en la Universidad de Pennsylvania.
El equipo de ACT es una colaboración internacional, con científicos de 41 instituciones en siete países. Desde sus orígenes el proyecto ACT ha fomentado el desarrollo de colaboraciones científicas con y entre instituciones chilenas, tales como la Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile, y recientemente la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, siendo impulsores de esta ciencia a nivel nacional.