Loeb, el rey del rally, ya está en Chile

Se podrá debatir si Lionel Messi es mejor que Pelé o Diego Armando Maradona. La discusión futbolística queda abierta, y alguno inclinará la balanza por títulos mundiales, vueltas olímpicas con sus clubes o, simplemente, por los años en los que se mantuvieron en el primerísimo nivel, donde el 10 de Barcelona suma ya una década como indiscutible número uno a nivel global. En el atletismo, Usain Bolt es el referente. En el golf, casi no quedan dudas que Tiger Woods es el mejor de la historia. O Michael Jordan en el básquetbol. Claro: ambos cambiaron sus deportes llevándolos a otro nivel de popularidad.

En la Fórmula Uno, pasa casi lo mismo que en el fútbol, ya que dependiendo del parámetro a utilizar se puede encontrar mejor a Juan Manuel Fangio, Michael Schumacher, Ayrton Senna o algún otro.

En el rally, en tanto, no hay dudas.

Si bien por su estilo agresivo el fallecido escocés Colin McRae desataba locura, hay un rey. Un único y exclusivo soberano. Indiscutido. Y, aparentemente, sin sucesión posible en el trono.

Ese rey se llama Sébastien Loeb, y ayer llegó a Chile para tomar parte de la sexta fecha del Mundial de la especialidad que, inéditamente, se correrá en el Biobío a partir del jueves.

Nacido hace 45 en el pequeño poblado de Haguenau, en Alsacia, el francés comenzó a los tres años su ruta al éxito. Pero no manejando, sino haciendo gimnasia, donde llegó a tener un lugar destacado en el panorama galo. Sinb embargo, el rally se cruzaría en su camino en la adolescencia y ahí resaltaría particularmente desde el principio.

Con nueve títulos mundiales, todos al mando de un Citroën, Loeb nunca abandonó del todo la gimnasia. Y es que en cada uno de sus 79 triunfos en el WRC, hacía un mortal hacia atrás, una celebración que patentó casi tanto como su calidad en los mandos del coche, siempre acompañado en la butaca derecha por Daniel Elena.

El galo, eso sí, acumuló esos nueve cetros de forma consecutiva, entre 2004 y 2012. Con esa última corona, anunció su retiro. Y, pese a que en 2013 corrió cuatro fechas, en 2015 hizo una competencia y en 2018 disputó tres citas del WRC, este año volvió formalmente a la actividad, luego de mantenerse activo manejando en el Mundial de Turismos, batir el récord de ascenso en Pikes Peak y correr en el Dakar. Todo eso, siempre, con Citroën o, en su defecto, con Peugeot, ambas marcas del grupo PSA. Ahora, sin embargo, en este retorno al rally, lo hace generando un nuevo desafío, al mando de un i20 de Hyundai. Ya compitió en Mónaco, Suecia y Francia. Concepción será su cuarta carrera de seis pactadas para este año, y viene con la esperanza de encontrar un lugar donde competir en igualdad de condiciones en un territorio que es nuevo para todos los pilotos.

–¿Cómo afronta este retorno al rally mundial bajo una estructura nueva y un programa de carreras con solo seis carreras en 2019?

-Es una nueva experiencia, porque no he manejado (en rally) en un buen tiempo. Pero es excitante tener un nuevo desafío como éste, es emocionante manejar para un nuevo equipo, y es apasionante descubrir nueva gente, otra forma de trabajar y un nuevo auto, porque estaba acostumbrado a manejar sólo el Citroën y a luchar por el campeonato. Ahora, las metas son distintas y todo es diferente, así que es muy entretenido cuando se afronta un escenario nuevo como éste.

-Tras muchos años con Citroën y el grupo PSA, ¿cómo ha sido el cambio y la adaptación a un grupo de trabajo distinto?

-Hice toda mi carrera con Citroën y PSA, y correr ahora para Hyundai es un cambio muy grande. Estamos descubriendo una nueva disciplina y una nueva forma de trabajar, además de un nuevo auto, nuevas personas, nuevo equipo… Pero también es una buena experiencia vivir algo nuevo y adaptarse. Es distinto, pero estamos disfrutando, el trabajo es bueno, Hyundai tiene un gran atmósfera, así que lo estamos pasando bien.

-¿Cómo ha sido la convivencia entre los compañeros de equipo? A Dani Sordo ya lo conocía de su equipo anterior, pero no al resto…

-A Dani lo conozco hace tiempo, fuimos compañeros varias temporadas y la relación es muy buena, no sólo con él, sino con todos, porque estamos acá para mejorar el auto, al equipo y todos los pilotos estamos muy motivados, unidos y es muy agradable trabajar con ellos de este modo, porque no se generan problemas.

-¿Se puede entender que su rol en Hyundai como el de ayuda para que Thierry Neuville pueda pelear por el título?

-Mi rol en el equipo no es especialmente ayudar a Thierry, sino que es ayudar a sumar puntos al equipo para pelear el campeonato de constructores. Mi tarea es sumar en ciertas carreras donde puedo ser importante para ayudar al equipo en ese aspecto, gracias a nuestra experiencia.

-¿Su presencia en otros campeonatos continuará o se evalúa caso a caso?

-¿Otras competencias? No lo sé. Francamente, todo lo que hicimos después del rally fue algo que no estuvo particularmente planificado de ese modo. Se fue dando, tomando buenas oportunidades que se presentaron. Continuaremos haciendo eso, pero ahora estamos representando a Hyundai, así que es complicado que den ocasiones como las de Citroen o Peugeot. Pero aún estoy motivado y disfrutando lo que hago, así que estamos atentos a qué se va presentando.

-Al rally ha vuelto intermitentemente desde que dejó la actividad a tiempo completo en 2012. ¿Cuesta dejar el rally? ¿Es difícil sostener el retiro en el tiempo?

-Hice algunas carreras esporádicamente desde que decidí mi retiro. Seguro es difícil transar tu pasión, porque eso es el rally para mí. El rally es, para ní, la disciplina donde tengo las mejores sensaciones, y parar completamente no fue fácil. Pero tampoco quiero correr temporadas enteras. Quiero entretenerme compitiendo, porque ha sido parte de mi vida siempre, así que es difícil salirse totalmente de esto, pero tomé un compromiso que disfruto, porque puedo competir teniendo tiempo libre para poder hacer otras cosas en paralelo al rally.

La cosa chilena

-¿Conoce algo de Chile y de lo que se hace en el rally nacional?

-No sé mucho sobre Chile, sólo estuvo hace unos años (en 2014, cuando el Dakar aún pasaba por suelo nacional y se preparaba para competir en la competencia) cuando estuve mirando el Dakar. Vi algunos lugares muy lindos, paisajes hermosos, pero entiendo que no estuvimos en el área donde será la carrera, y sé que las rutas que afrontaremos son muy diferentes a las dunas, la arena y el mar que vimos en aquella ocasión. Pero por lo que me tocó conocer en aquella ocasión, me pareció un país muy lindo, con montañas muy altas, entre otras cosas.

-¿Qué puede ofrecer Chile al WRC?

-Es muy bueno para el WRC ir a Chile porque, si bien no conozco muy bien el país, se ve un país muy ordenado. En Argentina, vemos mucha pasión en la ruta e imaginamos que, en ese sentido, será similar. Y siempre es más desafiante para los pilotos correr nuevas carreras, porque es un reto encontrar la puesta a punto, hacer la hoja de ruta y todo eso. Pero ir a un lugar como Chile es emocionante, en el sentido de conocer las rutas. Estamos impacientes por comenzar los reconocimientos de los caminos.

-¿Qué gana un país como Chile con la recepción de un evento tan importante como el WRC?

-Un país gana en pasión. También de seguro gana en su imagen en el exterior, ya que se fortalece: hay mucha gente viendo estas carreras en todo el mundo. Eso da la posibilidad de que personas de otras latitudes descubran el país y se sientan atraídas de venir a visitar, ya sea para la carrera o en otro momento, si el evento es bien manejado. Creo que hay un montón de ganancias para el país que recibe una fecha del WRC.

-Por último, otro mítico piloto del WRC, el finlandés Ari Vatanen, dijo que era difícil que igualaran sus números en el WRC. ¿Cree que Sébastien Ogier podría hacerlo? Está a tres títulos mundiales de igualar su registro…

-No lo sé. No sé si podrá. De seguro lo ha estado haciendo muy bien. Y todo es posible. No tengo idea si lo logrará, pero va en muy buen camino. En un par de años más veremos si lo consigue…

Revisa las mejores imágenes del triunfo de Hyundai y Thierry Neuville en Argentina, en la quinta fecha del WRC, pinchando acá.