Para una generación entera de jugadores de videojuegos, fue así como empezó todo, con Sonic, la mascota azul de Sega que revolucionó el mundo de los videojuegos. El erizo ahora cumple 20 años.
A principios de los años 90’s, Sega tenía un problema: un plomero italiano gordo y bigotudo llamado Super Mario.
Aunque acababa de lanzar la consola conocida como Genesis, la empresa seguía muy por detrás de Nintendo y los juegos de su gran héroe, Mario. Durante su primer año de ventas, entre 1989 y 1990, Sega vendió menos unidades de la Genesis que la Nintendo, pese a que ésta por entonces ya tenía cinco años en el mercado.
La popularidad de Mario (después conocido como Super Mario Bros.) ayudó a que Nintendo copara hasta el 92% del mercado del videojuego doméstico. Si Sega quería sobrevivir, necesitaba algo drástico.
El nuevo jefe de la compañía nipona, Tom Kalinske, se propuso crear una megaestrella. Así fue que le encargó a los diseñadores de Sega la invención de una mascota. Y tomó varios intentos: un armadillo, un conejo y un perro, todos fueron considerados antes de que se llegara al definitivo erizo azul, Sonic.
“La velocidad de Sonic fue siempre un elemento fundamental del diseño”, dijo David Corless, el director de marca de Sonic fuera de Japón. “Nació de la idea de uno de los miembros del equipo original, Yuji Naka, el primer programador de Sonic”, explicó Corless.
“Él amaba todas las cosas rápidas, así que Sonic siempre iba a ser un personaje veloz. Además, nació con la vista puesta en los juegos de plataformas como Mario pero con el deseo de crear algo mucho más rápido”, agregó
El erizo cool
En el equipo no sentó bien que Kalinske, que había sido responsable de la empresa de juguetes Mattel, rebajó el tono de algunos de los elementos más extraños del personaje: los más notables, una novia humana de nombre Madonna y un par de amenazantes colmillos.
Incluso más controvertido, Kalinske decidió hacer de Sonic el nuevo juego incluido de serie en la consola, que además iba a ser drásticamente reducida de precio.
El 23 de junio de 1991, el primer juego de Sonic irrumpió en las tiendas. Como señala el especialista en historia de los videojugos Steven L. Kent, cambió la percepción de Sega.
“Sonic tenía muchísima personalidad. Por ejemplo, si parabas de jugar, se te quedaba mirando y empezaba a zapatear”, comentó Kent. “Era capaz de transmitir con su personalidad que Sega no quería ser el hermano pequeño de los videojuegos. Quería ser cool”, agregó.
Y Funcionó. El erizo azul vendió 15 millones de copias y volcó el mercado de los videojuegos, del que Sega se hizo con un 65%.
Fue tal la popularidad que alcanzó Sonic, de acuerdo con un estudio, que llegó a ser más conocido para los niños estadounidense que Mickey Mouse o Abraham Lincoln.
Naturalmente, al primer juego sobre Sonic (1991) siguieron un montón de secuelas. Sonic 2 fue lanzado en noviembre de 1992 y Sonic 3 en 1994.
Sonic, Mario y sus amigos
Como Mario, pronto desarrolló toda una ristra de personajes, un zorro con dos colas (Tails) y un interés amoroso de nombre Amy.
El crecimiento de Sonic continuó, incluso con una serie de televisión, una estrategia que según Kent devaluó la marca. Diluyeron su mensaje y a Sonic también. Todo lo que había hecho bien Sonic de repente dejó de funcionar.
En 1996, Sonic se convirtió en tridimiensional en Genesis y en la más nueva máquina de Sega, Saturn. Sin embargo, el juego se vendió mal, parcialmente debido a la aparición de la PlayStation de Sony.
Mientras tanto, el viejo Mario se seguía fortaleciendo. Mario 64 fue lanzado en 1996, ampliamente visto como un hito en los juegos. En 1998, Sonic fue relanzado con la llegada de la Dreamcast, la última consola de Sega, y que dio lugar al mejor juego del erizo azul de los últimos tiempos, según Steven L. Kent, “Sonic Adventure”.
“Mantiene su increíble velocidad y con gráficos en tres dimensiones. Fue brillante. Era un juego fabuloso”, opina Kent.
Pero pese a su buena entrada en el mercado, la Dreamcast perdió la guerra de las consolas y supuso el fin de Sega como fabricante de hardware. Desde entonces, Sonic sólo aparecería en las máquinas de la competencia, incluido Nintendo.
La guerra fría terminó en 2007, con el lanzamiento de “Mario y Sonic en los Juegos Olímpicos”. En los años siguientes siguieron unos pocos títulos más, pero los días de gloria eran claramente cosa del pasado.
Para celebrar su vigésimo aniversario, Sega está lanzando Sonic Generations, una combinación del moderno Sonic, en tres dimensiones, con la versión más clásica.
BBC
