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Una nueva oportunidad para diversificar nuestra producción minera, atraer más inversiones, ampliar la oferta laboral y potenciar la innovación, es la que se nos abre con las llamadas «Tierras Raras».
También conocidas como REE (Rare Earth Elements) -nombre que recibe un grupo de 18 metales blandos que tienen particulares propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas- sirven en la fabricación de aparatos tecnológicos como computadores, lámparas halógenas, smartphones, equipos de resonancia magnética, tablets, pantallas para televisores, y componente de fibras ópticas, entre otros.
Los mapas geoquímicos del Servicio Nacional de Geología y Minería, Sernageomin, confirmaron la presencia de altas concentraciones en zonas del norte, y especialmente en la Región del Biobío, en el sur de Chile. También es posible que estén fuertemente concentrados en los relaves y botaderos mineros, es decir, en los desechos.
Es poco común encontrar este tipo de minerales de manera pura y son difíciles de separar de los metales que los acompañan. En la carta geoquímica están incluidos 16 de estos elementos: lantano, escandio, itrio, cerio, praseodimio, neodimio, terbio, samario, europio, gadolinio, disprosio, lutecio, holmio, erbio, iterbio y tulio.
En localidades como Penco, Curanilahue y Coelemu, ya se evidenció la presencia de estos demandados metales blandos, y hemos evidenciado el interés de los inversionistas extranjeros para desarrollar proyectos mineros.
De hecho, ya opera en Penco una empresa que explotará estos metales blandos. Se trata del primer proyecto de producción de lantánidos del país, el que contó con el aporte financiero de Minería Activa y del Programa Fénix de Corfo.
Actualmente, China es el país que concentra la producción mundial de «Tierras Raras», con cerca del 95% del mercado. Y se espera que la demanda vaya en aumento, dado que también entre naciones industrializadas -como Alemania y Estados Unidos- crece la necesidad de contar con estos elementos para fabricar y ofrecer más tecnologías. Estos países podrían ser los futuros importadores de «Tierras Raras» chilenas.
Como Ministerio de Minería y gobierno, incentivamos y valoramos el interés de desarrollar nuevas inversiones en Chile y, especialmente, la aplicación de mejoras tecnologícas en los procesos productivos. Nuestra experiencia y perfeccionamiento en las grandes ligas de la industria minera mundial nos permitirá ser lo suficientemente competitivos para equilibrar el mercado. Y sin lugar a dudas, las «Tierras Raras» nos abren un nuevo ciclo de diversificación de nuestras materias primas, lo cual también se busca hacer con la Política del Litio y la Gobernanza de los Salares, impulsada por la Presidenta de la República, Michelle Bachelet.
Aurora Williams Baussa
Ministra de Minería
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