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Científicos del Centro Internacional de la Papa (CIP) en Perú lideran un proyecto aún en pruebas que explora la posibilidad de cultivar papas peruanas en Marte.
Cinco científicos del CIP trabajan en esta iniciativa gracias a la propuesta del investigador Julio Valdivia, que está llevando a cabo estudios para la NASA y descubrió que el suelo de un lugar en Arequipa es muy similar al de Marte.
«El proyecto en su conjunto fue una iniciativa de gente de Dubai y el Centro Internacional de la Papa (CIP), para solucionar problemas de alimentación debido al cambio climático y la desertificación, ya que hay menos áreas de cultivo. En ese momento se unió además la necesidad de NASA de poder alimentar las futuras colonias humanas en otros planetas incluyendo Marte o la Luna. Marte es importante dado que tiene condiciones interesantes como la presencia de agua y materia orgánica (recientemente descubiertas por el robot Curiosity) además de la presencia pasada de ríos y lagos (quizá océanos), explica el doctor Julio Valdivia a Publimetro.
Para ello, los científicos de la NASA y del CIP construyeron un experimento de cultivo de tubérculos que recrea las condiciones extremas en la superficie de Marte.
«La papa ha conquistado desde 1510, que fue cuando llevada a Europa desde los Andes, casi todos los ecosistemas del mundo, tiene alta adaptabilidad genética y en el Perú tenemos mas de 4500 especies. La papa, a diferencia de otras, crece desde el nivel del mar hasta 4500 msnm y por eso es la pionera», explica Valdivia. Y añade, «Marte presenta condiciones extremas…presión de 6milibares…en la Tierra es 1 bar, atmósfera casi entera de CO2 …casi 95% mientras en la Tierra es de 0.03%. Alta radiación UV, temperaturas entre 20°C y -70°C… una media de -20°C. Gravedad es 1/3 de la Tierra (esto es lo único que no podemos simular)»
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Todo sucede dentro de una caja de lanzamiento de cohetes llamada CubeSat, que es un sistema construído para simular esas condiciones marcianas en la Tierra. Con pequeños fondos la Universidad de Ingeniería y Tecnología (UTEC) con un grupo de profesores y estudiantes hemos construido este equipo, relata el investigador Sirve para la experimentación buscando las papas mas resistentes.
Evaluamos 65 variedades y dos salieron como las posibles «super papas». El CubeSat está equipado con bombas, mangueras de agua, luces LED e instrumentos que emulan las temperaturas semejantes a las de Marte, los ciclos luminosos nocturnos, los gases y la presión atmosférica.
El equipo, que basa su experimento en Perú, espera aumentar la conciencia sobre la resistencia de la papa, lo que ejercerá presión sobre las autoridades para que financien más investigaciones y cultivos en áreas devastadas en todo el mundo. Joel Ranck, Jefe de Comunicaciones de CIP, dijo: «¿Qué mejor manera de aprender sobre el cambio climático que cultivando en un planeta que murió hace dos mil millones de años? Necesitamos que la gente entienda que si podemos cultivar papas en condiciones extremas como las de Marte, podemos salvar vidas en la Tierra «.
En la película de Ridley Scott «The Martian», el protagonista, encarnado por el recién premiado con el Globo de Oro, Matt Damon, logra cultivar papas en Marte y ahora, gracias al desafío científico del CIP, puede que esta escena acabe resultando familiar. Sin embargo Valdivia se muestra más cauteloso: «el filme no tiene nada que ver, sin embargo dio interesante apoyo para mover el proyecto. En esa película de ciencia ficción se rescata la imaginación científica, pero si es factible o no sembrar papa en Marte lo vamos a saber», puntualiza.
