Las poblaciones humanas se están desplazando masivamente a las ciudades, lo que causa un rápido aumento y extensión de las zonas urbanas. Estos cambios están causando una disminución en el número de muchas especies. Sin embargo, nuestras actividades también pueden presionar a algunas de ellas para que se adapten y evolucionen. Esto puede ocurrir a veces muy rápidamente, como lo reveló la investigación denominada «Evolución de la vida en los entornos urbanos», recientemente publicada en la revista Science.
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La urbanización es un fenómeno que se ha hecho más relevante recientemente y se espera que empeore en el futuro. Según los datos del Fondo de Población de las Naciones Unidas (FNUAP, por sus siglas en inglés), más de la mitad de la población mundial vive actualmente en ciudades y pueblos, y para 2030 esa cifra se elevará a unos 5.000 millones. A medida que el mundo continúa urbanizándose, se espera que la humanidad se enfrente a varios problemas importantes, como una mayor concentración de la pobreza, la superpoblación y el aumento de las dificultades para acceder a los recursos naturales.
Pero la creciente urbanización del mundo no sólo afecta a los seres humanos, sino también a las especies animales que habitan las ciudades o sus alrededores. Esa situación los empuja a adaptarse al nuevo entorno, incluso a través de los cambios evolutivos que se producen entre una generación y la siguiente.
«La creciente urbanización del territorio afectará de manera positiva o negativa a las especies de la zona según el rango de tolerancia que éstas muestren a la presencia del ser humano y su forma de vida. Para algunas especies, las áreas urbanas son, por tanto, una fuente de oportunidades para la colonización y explotación de sus recursos, mientras que para otras, la urbanización del territorio conlleva una disminución de sus poblaciones e incluso su desaparición del área urbanizada «, explicó a Metro Amparo Herrera-Dueñas, experta en el efecto de la urbanización sobre la biodiversidad de la Universidad Complutense de Madrid, España.
La «Evolución de la vida en entornos urbanos» de los profesores de biología Marc Johnson, de la Universidad de Toronto, y Jason Munshi-South, de la Universidad de Fordham, en Nueva York, documenta más de 100 casos de poblaciones que evolucionan en respuesta a las presiones ejercidas por los seres humanos.
“La urbanización ha afectado los procesos evolutivos principales de muchas poblaciones de plantas, animales y microbios. En nuestro trabajo, documentamos más de 100 casos de poblaciones que evolucionan en respuesta a las presiones ejercidas por las ciudades. Estas respuestas evolutivas incluyen cambios aleatorios que se acumulan de una generación a otra», dijo Jason Munshi-South, profesor asociado de la Universidad de Fordham, EE. UU. y coautor del estudio a Metro.
Según la investigación, esta selección divergente ha conducido a una evolución adaptativa en la historia de la vida, morfología, fisiología, comportamiento y rasgos reproductivos. Estas adaptaciones evolucionan típicamente en respuesta al uso de plaguicidas, la contaminación, el clima local o la estructura física de las ciudades. Así, las especies afectadas por la urbanización pueden evolucionar y generar cambios que permitan a las nuevas generaciones tener mejores herramientas para enfrentar el medio ambiente, como picos diferentes o más largos en el caso de las aves o inmunidad a los plaguicidas, en el caso de algunos insectos.
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«Los que se adaptan tienen una variación adecuada en los rasgos de interés para que la selección natural actúe. Así, los descendientes en cada generación tendrán más probabilidades de tener rasgos que se adapten mejor al entorno urbano «, agregó Munshi-South. Y tales adaptaciones podrían ser la diferencia en cuanto a si una especie persiste o desaparece de las áreas urbanas.
Pero la evolución en los entornos urbanos también puede suponer algunas amenazas para las especies y el medio ambiente en general, incluso directamente para los seres humanos. Debido a que algunas especies pueden perder la variación genética, mientras que las plagas pueden volverse más resistentes y causar problemas de salud entre los humanos.
“Las especies que se adaptan con éxito, en particular las plagas o especies invasoras, pueden propagarse y causar problemas económicos y de salud pública a las poblaciones humanas «, afirmó el coautor de la investigación.
Para evitar estos peligros y reducir el impacto sobre las especies animales, los expertos aconsejan buscar mejores maneras de compartir entornos urbanos.
“Tenemos que pensar más sobre cómo nosotros -como seres humanos residentes en las ciudades- podemos compartir mejor el paisaje urbano con otras especies «, concluyó Kirsten Parris, profesora asociada de la Universidad de Melbourne, Australia, y autora del libro’ Ecología de los Ambientes Urbanos’.
“Podemos trabajar para conservar los animales y plantas nativas que aún viven en las áreas urbanas, y también para recuperar algunos de los que se han perdido. Esto obviamente beneficiará a la biodiversidad, pero también tendrá muchos beneficios para los miles de millones de personas que viven en las ciudades; mantener una conexión con la naturaleza es muy importante para la salud humana, tanto física como mental «, añadió.
ENTREVISTA
Kirsten Parris,
Profesora asociada de la Universidad de Melbourne, Australia, y autora del libro’ Ecología de los Ambientes Urbanos’
¿Cómo ha afectado la extensión de las áreas urbanas a los animales?
Las ciudades de todo el mundo han reducido la cantidad de hábitat disponible para especies distintas de los seres humanos. Esta tendencia se está acelerando con el aumento del ritmo de urbanización a nivel mundial. Sin embargo, las ciudades a menudo se construyen en áreas que son naturalmente altas en biodiversidad, y todavía soportan muchas especies nativas – incluyendo especies en peligro de extinción. Por ejemplo, se sabe que 376 especies amenazadas incluidas en la lista federal de Australia (30 por ciento del total) viven en ciudades de todo el país (con una ciudad definida como un asentamiento con 10.000 o más habitantes).
¿Qué tipo de cambios ambientales causa la urbanización?
La urbanización causa cambios ambientales dramáticos, incluyendo el reemplazo de vegetación y suelos blandos con superficies duras impermeables al agua (como pavimentos y techos de edificios); la pérdida de espacio abierto; el aislamiento de pequeñas áreas de hábitat por caminos y otras infraestructuras; la pérdida o modificación de humedales y arroyos; la contaminación del aire, el agua y el suelo; el aumento del ruido y la luz artificial durante la noche; y los cambios climáticos (en particular, el aumento de las temperaturas debido al efecto de las islas de calor urbanas). Las ciudades pueden ser vistas como hábitats para las personas, pero todos estos cambios ambientales combinados pueden hacer la vida muy difícil para otras especies.
¿Cómo se adaptan las especies a la urbanización?
Algunas especies han mostrado notables adaptaciones a la vida urbana. Si bien las ciudades pueden ser entornos muy diferentes de los que sustituyen, también pueden proporcionar recursos clave para la vida silvestre como refugio, alimento y lugares de cría. Los animales que pueden aprovechar estos recursos pueden prosperar en las ciudades. Por ejemplo, la rana parda del sur de Melbourne, Australia, vive en estanques en los parques urbanos al margen del CDB. Esta rana tiene dedos grandes y pegajosos que le permiten subir y bajar por las paredes verticales que a menudo rodean estos estanques ornamentales, y ha mantenido poblaciones durante muchas décadas donde otras especies de ranas han desaparecido. Los pájaros cantores que dependen del sonido para comunicarse con cada uno de ellos han mostrado una serie de adaptaciones al ruido de fondo en las ciudades, cantando más alto, más alto, más alto y más tarde en la noche para que puedan ser mejor escuchados por otras aves.
Investigaciones recientes sostienen que la urbanización puede influir en la evolución de algunas especies…
Sí, la urbanización puede influir en la evolución, porque ciertos aspectos del entorno urbano están ejerciendo una fuerte presión de selección sobre las especies que viven en él.
¿Qué amenazas podría imponer a las especies y al ecosistema?
La urbanización puede conducir a la pérdida de poblaciones y especies enteras, pero también puede conducir a la evolución de nuevos linajes (posiblemente incluyendo nuevas especies). La urbanización es una amenaza para la biodiversidad, pero la paradoja es que las zonas urbanas también pueden proporcionar un hábitat importante para la biodiversidad y oportunidades de conservación en los lugares donde vive y trabaja la gente.
4 especies que han evolucionado en entornos urbanos
Pez killi
Un pequeño mortífero que vive en muchas vías fluviales del noreste de Estados Unidos ha desarrollado repetidamente resistencia genética a un contaminante llamado PCBs.
Anolis
En Puerto Rico, los lagartos llamados Anolis han evolucionado miembros más largos y más de un tipo particular de escala que les permite moverse a lo largo de las paredes mejor que antes. Antes de la urbanización vivían principalmente en árboles y arbustos.
Pinzón mexicano
El pinzón común, perteneciente a una población urbana de esta especie en la ciudad de Tucson, Arizona, ha desarrollado un pico más largo, profundo y fuerte que los de una población rural cercana en el desierto de Saguaro.
Polilla moteada
Las alas blancas y negras de polillas salpicadas alguna vez les ayudaron a mezclarse con árboles de colores similares. Pero a medida que la Revolución Industrial cubría esos árboles con hollín, algunos individuos de esta especie mutaron para tener alas negras, lo que les ayudó a sobrevivir y transmitir sus genes a la siguiente generación.
