La reciente investigación «Historical and recent large megathrust earthquakes in Chile» liderada por el académico del Departamento de Geofísica de la Universidad de Chile, Sergio Ruiz, concluyó, tras una revisión exhaustiva de todos los eventos sísmicos que han afectado a Chile desde comienzos del siglo XX a la fecha, la existencia en Chile de terremotos y megaterremotos y su periocidad.
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Según detalla el especialista, «la gran diferencia es que los megaterremotos (como Valdivia 1960 o El Maule 2010) son tan grandes que rompen toda la zona de contacto, en cambio los terremotos de aproximadamente magnitud 8.0 (como Iquique 2014, Illapel 2015 o Chiloé 2016) rompen solo una parte de dicha zona«.
La relevancia de esta división de terremotos, afirma Ruiz, se debe a que «los sismólogos entendíamos que habían unos terremotos más grandes que otros pero recién en 2010- luego del megaterremoto de El Maule- empezamos a entender sus características, ya que antes no habían instrumentos necesarios para dejar registros».
Megaterremotos: siempre vienen con tsunamis asociados
Sin embargo, el académico también precisa que «un terremoto de gran magnitud podría generar, incluso, más daño que un megaterremoto. Pero estos últimos siempre vienen asociados a tsunamis, a diferencia de los terremotos grandes como fue el caso de Iquique en 2014″.
Otro de los aspectos que se destacan en la investigación, es la frecuencia promedio de ocurrencia de estos megaterremotos: uno cada cincuenta años. «Por ejemplo, anteriormente esperábamos que en la zona central de Chile hubiese un terremoto cada 80 años -aproximadamente- pero ahí estábamos mezclando los terremotos junto con estos megaterremotos».
«Que los terremotos de magnitud promedio 8.0 ocurran en una zona no permite descartar la ocurrencia de terremotos gigantes. Es decir, no se pueden promediar megaterremotos con terremotos», argumentó el investigador de sismología de la Universidad de Chile.
Si bien los sismos no se pueden predecir, llama la atención que en los datos recopilados en esta publicación se señala que en la zona que abarca desde el sur de Antofagasta hasta Taltal no hay en la historia sísmica chilena información de megaterremotos desde el último ocurrido el año 1922.
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«Potencialmente puede ocurrir un terremoto gigante en cualquier lugar de Chile, pero en la zona centro norte no hay registros históricos, mientras que en la zona central de Chile no hay ocurrencia de un megaterremoto desde 1730», agregó Ruiz.
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