Tess, el cazador de planetas que la Nasa pondrá en órbita

Durante siglos, los seres humanos se han preguntado sobre la posibilidad de que otras Tierras orbiten estrellas distantes. Pero fue sólo hasta 1995 que los astrónomos detectaron los primeros planetas que orbitan alrededor de estrellas solares fuera de nuestro sistema solar.

En la última década, en particular, el número de planetas conocidos que orbitan estrellas distantes creció de menos de cien a más de dos mil, con otros dos mil planetas probables esperando confirmación. La mayoría de estos nuevos descubrimientos se deben a un único esfuerzo: la misión Kepler de la Nasa.

Sin embargo, Kepler se jubila y llega la misión Transiting Exoplanet Survey Satellite de la Nasa (Tess) para hacerse cargo de la búsqueda de exoplanetas.

Técnica

Tess, liderada por George Ricker, del MIT, está programada para lanzarse este lunes desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 18:32 hora local (19:32 hora de Chile), y buscará planetas utilizando la misma técnica de detección que utilizó Kepler: el método de tránsito, capta la disminución de luz momentánea generada por el paso de un planeta frente a su estrella.

La órbita de TESS, en lugar de estar alrededor del Sol, tendrá una relación cercana con la Luna: Tess orbitará la Tierra dos veces por cada órbita lunar. El patrón de observación de de esta nueva misión, en lugar de mirar una sola parte del cielo, explorará casi todo el cielo con campos de visión superpuestos (muy parecido a los pétalos de una flor).

Dado lo que aprendimos de Kepler, los astrónomos esperan que Tess encuentre miles de sistemas planetarios más.

Al examinar todo el cielo, encontraremos sistemas que orbitan las estrellas 10 veces más cerca y 100 veces más brillantes que los encontrados por Kepler, abriendo nuevas posibilidades para medir densidades y masas de planetas, estudiando sus atmósferas, caracterizando sus estrellas anfitrionas y estableciendo naturaleza de los sistemas en los que residen los planetas.

Esta información, a su vez, nos dirá más sobre la historia de nuestro propio planeta, cómo pudo haber comenzado la vida, qué destinos evitamos y qué otros caminos podríamos haber seguido.