“Puede haber esperanza”: por qué es tan importante el descubrimiento en Galápagos de una tortuga gigante que se creyó extinta hace 100 años

Fue una sorpresa para los guardaparques ecuatorianos y los miembros de una organización conservacionista estadounidense, cuando sin querer se encontraron con el ejemplar de  una tortuga cuya especie se creía extinguida desde hace un siglo en una de las islas del archipiélago de Galápagos.

De acuerdo con un comunicado del Ministerio del Ambiente de Ecuador, la tortuga Chelonoidis phantasticus, una hembra de más de cien años, fue encontrada el domingo en una zona de vegetación de la isla Fernandina. El hallazgo fue realizado por una expedición conjunta entre la Dirección del Parque Nacional Galápagos y la organización estadounidense Galapagos Conservancy. El viaje a la isla donde fue hallada la tortuga estuvo financiado por Animal Planet, según la vocera del Parque Nacional, Rosa León.

Washington Tapia, director de Galapagos Conservancy y el biólogo que lidera la investigación por cinco años, dijo que la tortuga hallada “ahora tendrá alimentos y agua y podría reproducirse sin ningún problema, pero el éxito estará en encontrar un macho”.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza había clasificado a la tortuga Chelonoidis phantasticus como en peligro crítico y posiblemente extinguida.

Un poco de historia

El único otro miembro vivo de la especie fue encontrado en 1906 y desde entonces, las expediciones han encontrado marcas de mordeduras y excrementos de tortuga y hubo un posible avistamiento no confirmado en 2009. Sin embargo, el descubrimiento del domingo fue el primer avistamiento confirmado y junto con la posibilidad de encontrar más miembros de la especie ha aumentado las posibilidades de reproducción.

«Necesitarán más de una, pero las hembras pueden almacenar esperma durante mucho tiempo», dijo Stuart Pimm, profesor de ecología de la conservación en la Universidad de Duke. “Puede haber esperanza”, añadió.

Tapia y el equipo que halló a la tortuga, trasladaron al animal en una lancha hasta el Centro de Crianza de Tortugas Gigantes en la isla Santa Cruz, donde permanecerá en un corral especialmente implementado para su estadía. Los investigadores piensan que habría más tortugas de esta especie porque han encontrado huellas y excremento en otras áreas de la isla Fernandina, en el oeste del archipiélago.

Fernandina es la tercera isla más grande de Galápagos y tiene una extensión de 638 kilómetros cuadrados. En la isla también está ubicado el volcán La Cumbre, uno de los más activos del mundo.

Galápagos posee 13 islas principales y al menos 17 islotes en medio de océano Pacífico, a 1.000 kilómetros del territorio continental ecuatoriano. El archipiélago de origen volcánico acoge especies únicas en el mundo y endémicas, en especial tortugas gigantes, iguanas marinas, pingüinos, cormoranes no voladores y leones marinos.

Galápagos fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad en 1979 en reconocimiento por sus especies únicas, animales y vegetales, terrestres y marinas que sirvieron de base para que el científico inglés Charles Darwin desarrollara su teoría de la evolución de las especies.