Chilenos desarrollarán test para medir infección por coronavirus con un gusano

Un test que permite medir la infección provocada por covid-19 en las personas, espera desarrollar Daniela Rebolledo. Ella es investigadora del Centro de Excelencia en Biomedicina de Magallanes, Cebima, la entidad científica más austral del mundo. La académica también integra el Centro de Envejecimiento y Regeneración Care Chile UC, entidad dirigida por el Dr. Nibaldo Inestrosa, Premio Nacional de Ciencias.

Rebolledo, junto a su equipo, espera utilizar un gusano de un milímetro de largo (de nombre C. elegans) como un biosensor para determinar la infectividad provocada por el virus. Posteriormente, esperan que los resultados obtenidos se conviertan en una prueba capaz de establecer el porcentaje del virus al interior del organismo humano.

Según señalan, esto facilitará la decisión de terminar o continuar con el período de cuarentena en el caso de los infectados. Además, su implementación podría ser útil para detectar aquellos pacientes asintomáticos. Por lo tanto, consideran al proyecto como una herramienta de apoyo al diagnóstico de covid-19.

Gusano versus proteína

La académica imitará la infección del coronavirus poniendo en contacto al C. elegans con la proteína “spike”, la cual es utilizada por el Sars-CoV-2 para infectar las células del organismo.

“Nosotros vamos a trabajar con la proteína, no necesitamos el virus completo para nuestra investigación. La idea es que interactúe con el receptor ACE2, que es una enzima presente en la superficie de las células y que, al unirse con el coronavirus, permite ingresar e infectar a las estructuras sanas. Esta ACE2 va a estar en la membrana de las células del gusano, donde será incorporado por técnicas de ingeniería genética. Posteriormente analizaremos si esta proteína es internalizada al contacto con spike y el nivel o porcentaje de ingreso, lo que permitirá establecer su tasa de infectividad”, explica la especialista.

Extractos biomédicos

Con el objetivo de disminuir los niveles de infección producidos por el virus en el C. elegans, Rebolledo probará distintos extractos de plantas y algas de la Región de Magallanes. “Extractos con posibles poderes biomédicos”, señala.

Para evaluar si estos futuros posibles medicamentos tienen la capacidad de reducir la infectividad de Sars-CoV-2, los investigadores de Cebima utilizarán el biosensor para un ensayo que determine los niveles de infectividad en el gusano cuando se aplican estos productos endémicos.

“La idea es probar distintos extractos naturales que nosotros creemos que podrían disminuir la tasa de infectividad, y luego de probarlas en el C. elegans, pasar a los ensayos con otros modelos biológicos, y eventualmente personas. Por otro lado, si este biosensor funciona como pensamos, podemos ayudar a otros investigadores a evaluar sus propias moléculas de interés”, comenta la bioquímica.

Complemento de la prueba PCR

En una región extrema como Magallanes, donde los tiempos de espera y la entrega de reactivos para realizar análisis de detección depende principalmente del stock disponible de Santiago, el proyecto se convierte en un método de control eficiente y oportuno.

“En el test de PCR lo que se hace es tomar una muestra, de la cual se extrae ARN. Ésta se amplifica por la reacción en cadena de la polimerasa, así podemos ver si está presente el ARN del virus en ella. Lo que nosotros estaríamos haciendo es medir si el virus está por sí mismo, porque estaríamos midiendo la respuesta a la proteína que éste genera”, detalla la doctora en biología celular y molecular.

Desde el equipo destacan que este proyecto fue presentado recientemente al «Concurso para la Asignación Rápida de Recursos para Proyectos de Investigación sobre el Coronavirus» . El concurso es organizado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo, Anid. Y de sus resultados depende su ejecución.