Hace 52 años nuestro país se estremecía con la noticia del primer trasplante de corazón en Chile. Exactamente, el 28 de junio de 1968. Meses antes, el 3 de diciembre de 1967, el cirujano sudafricano Christiaan Barnard había realizado igual intervención quirúrgica en el Hospital Groote Schuur en Ciudad del Cabo. Lamentablemente, el paciente, Louis Washkansky, de 54 años, que recibió el corazón de una joven mujer muerta en un accidente, falleció 18 días después del procedimiento, de neumonía.
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En Valparaíso, el doctor Jorge Kaplán encabezó el equipo de médicos chilenos que se atrevió a cruzar el umbral y dar un paso relevante en la medicina, siguiendo el camino abierto por Barnard.
Pero ese 28 de junio de 1968 fue el último eslabón de una idea que ya estaba en la mente de estos cirujanos desde el momento que se supo de la histórica hazaña de Barnard, comparada en esa época al momento en que el hombre llegó a la Luna.
De acuerdo a un relato del doctor Eduardo Bastías, médico cardiólogo y jefe del Departamento de Cardiología del Hospital Naval de Valparaíso, entre 1968 y 1976, su colega Alejandro Peirano, primer ayudante del equipo quirúrgico cardiovascular, mencionó que cuando se enteraron de la intervención de Barnard, el doctor Jorge Kaplán había expresado: “Nosotros vamos a estar en eso mismo en poco tiempo más”.
Y así fue. Tras seis meses de preparación, una paciente con insuficiencia cardíaca avanzada, que no resistía una cirugía reparadora, les dio el consentimiento para intentar el trasplante. María Elena Peñaloza Morales, tenía 24 años, era natural de Panquehue, poblado de la Quinta Región, y padecía de una cardiopatía reumática polivalvular, con gran cardiomegalia y severas limitaciones.
El 28 de junio de 1968, se dispuso del corazón de un donante,el joven Gabriel Véliz, de 21 años, operario de un taller mecánico, declarado con muerte cerebral.
A las 12:15 horas de ese día comenzó a cambiar la historia médica de nuestro país.
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Según cuenta el doctor Bastías, “la intervención se realizó en dos pabellones del sector antiguo del Hospital Naval. En el pabellón del donante participaron los doctores Elías Bitrán, Hernán Orellana y Gregorio Cenitagoya, que se habían capacitado para la extracción del corazón.
En el pabellón principal, los doctores Jorge Kaplán, Alejandro Peirano y Gustavo Cerón preparaban el campo quirúrgico para la implantación del órgano en María Elena Peñaloza. La doctora Carmen Luz González cumplía funciones de anestesista y a cargo de la perfusión extracorpórea, con un equipo de enfermeros navales.
María Elena Peñaloza sobrevivió 133 días, con notable mejoría en calidad de vida, siendo la segunda mujer en el mundo receptora de un corazón humano. Su trasplante cardíaco fue el primero en Chile, vigésimo tercero en el mundo y el tercero en Sudamérica. Falleció de una embolia cerebral.
El doctor Kaplan estudió Medicina en la Universidad de Chile, titulándose en 1951. Gran parte de su trabajo profesional lo efectuó en la Región de Valparaíso, ejerciendo como médico cirujano en el Hospital Carlos Van Buren de Valparaíso; en el servicio de cirugía del Sanatorio de Valparaíso, en el Hospital Dr. Gustavo Fricke de Viña del Mar, en el Hospital Naval Almirante Nef de Valparaíso y en la Clínica Reñaca. Asimismo, fue presidente de la Corporación Nacional del Trasplante del Ministerio de Salud, y fue académico de la Escuela de Medicina de la Sede Valparaíso de la Universidad de Chile.
Incursionó en política en 1996, asumiendo como concejal de la Municipalidad de Viña del Mar. Para las elecciones municipales del año 2000 fue electo alcalde de la misma ciudad, cargo que desempeñó hasta 2004, siendo sucedido por Virginia Reginato. Algunas de las obras que destacan de su administración son la construcción del anfiteatro de la Quinta Vergara, que alberga año a año al Festival Internacional de la Canción, los avances de la cuarta etapa del Metro de Valparaíso y la construcción del par vial Viana/Álvarez, entre otras.
El doctor Jorge Kaplán falleció en Viña del Mar el 14 de abril de 2009.
