Estados Unidos desea construir plantas de energía nuclear que funcionen en la Luna y en Marte, y el viernes publicó una solicitud para que el sector privado aporte ideas sobre cómo lograrlo.
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El Departamento de Energía dio a conocer la petición formal para construir lo que llama un sistema de energía por fisión en superficie que pudiera permitirle a los seres humanos vivir durante largos períodos en ambientes espaciales inclementes.
El Laboratorio Nacional de Idaho —una instalación de investigaciones nucleares-, el Departamento de Energía y la NASA evaluarán las ideas para desarrollar el reactor.
El laboratorio ha estado a la vanguardia en Estados Unidos en reactores avanzados, algunos de ellos microrreactores y otros que pueden operar sin necesidad de agua para enfriarse. La gran mayoría de los reactores en la Tierra son enfriados por agua.
«Los reactores nucleares pequeños pueden proporcionar la capacidad energética necesaria para las misiones de exploración espacial de interés para el gobierno federal», escribió el Departamento de Energía en el aviso.
El Departamento de Energía, la NASA y Battelle Energy Alliance —el contratista estadounidense que administra el Laboratorio Nacional de Idaho— planean llevar a cabo una reunión técnica vía internet entre el gobierno y la industria en agosto con relación a las expectativas para el programa.
El plan tiene dos fases. La primera es desarrollar un diseño del reactor. La segunda es construir un reactor de prueba, un segundo reactor que pueda ser enviado a la Luna, y desarrollar un sistema de vuelo y una cápsula de alunizaje que puedan transportar el reactor hasta el satélite de la Tierra. El objetivo es tener listos un reactor, un sistema de vuelo y una cápsula de alunizaje para fines de 2026.
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El reactor debe poder generar una corriente eléctrica ininterrumpida de al menos 10 kilowatts. La vivienda promedio en Estados Unidos, según la Administración de Información sobre Energía, utiliza aproximadamente 11.000 kilowatts-hora al año. El Departamento de Energía indicó que probablemente se requerirán múltiples reactores para cubrir las necesidades energéticas en la Luna o en Marte.
Además, el reactor no puede pesar más de 3.500 kilos (7.700 libras), debe poder operar en el espacio, hacerlo en forma autónoma en gran medida y tener un tiempo de vida útil de al menos 10 años.
El Departamento de Energía dijo que se pretende que el reactor respalde la exploración en el polo sur de la Luna. La agencia indicó que aún no se identifica una región específica en la superficie marciana para su exploración.
