Restos fosilizados de antiguos corales de aguas profundas pueden actuar como máquinas del tiempo que proporcionan nuevos conocimientos sobre el efecto del océano en el aumento de los niveles de CO2.
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Este proceso ayudó a poner fin a la última edad de hielo, pero la causa de este aumento de CO2 ha desconcertado a los científicos durante décadas. Mediante el uso de huellas dactilares geoquímicas de corales fósiles, un equipo internacional de científicos ha encontrado nueva evidencia de que este aumento de CO2 estaba relacionado con cambios extremadamente rápidos en la circulación oceánica alrededor de la Antártida.
El equipo recolectó restos fósiles de corales de aguas profundas que vivían a miles de metros bajo las olas. Al estudiar la desintegración radiactiva de las pequeñas cantidades de uranio que se encuentran en estos esqueletos, identificaron corales que crecieron al final de la edad de hielo hace unos 15.000 años.
La toma de huellas geoquímicas adicionales de estos especímenes, incluidas las mediciones de radiocarbono, permitió al equipo reconstruir los cambios en la circulación oceánica y compararlos con los cambios en el clima global en una resolución de tiempo sin precedentes. Los resultados se publican en Science Advances.
La profesora Laura Robinson, profesora de geoquímica en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, que dirigió el equipo de investigación, dijo: «Los datos muestran que la circulación en las profundidades oceánicas puede cambiar sorprendentemente rápido y que esto puede liberar rápidamente CO2 a la atmósfera».
El doctor James Rae, de la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Tierra de St Andrew, agregó: «Los corales actúan como una máquina del tiempo, lo que nos permite ver cambios en la circulación oceánica que ocurrieron hace miles de años. Muestran que el océano alrededor de la Antártida puede cambiar repentinamente su circulación para liberar eructos de CO2 a la atmósfera».
Los científicos sospechan que el Océano Austral jugó un papel importante en el fin de la última edad de hielo y los hallazgos del equipo añaden peso a esta idea.
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El doctor Tao Li, de la Universidad de Nanjing, autor principal del nuevo estudio, dijo: «No hay duda de que los procesos del Océano Austral deben haber jugado un papel crítico en estos rápidos cambios climáticos y los corales fósiles proporcionan la única forma posible de examinar los procesos del Océano Austral en estos plazos «.
En otro estudio publicado en Nature Geoscience esta semana, el mismo equipo descartó la reciente especulación de que el aumento global de CO2 al final de la edad de hielo puede haber estado relacionado con la liberación de carbono geológico de los sedimentos de aguas profundas.
Andrea Burke, de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de St Andrew, agregó: «Ha habido algunas sugerencias de que los depósitos de carbono en las profundidades del lodo marino podrían burbujear y agregar CO2 al océano y la atmósfera, pero no encontramos evidencia de esto en nuestro muestras de coral «.
El doctor Tianyu Chen, de la Universidad de Nanjing, dijo: «Nuestras sólidas reconstrucciones de radiocarbono a profundidades intermedias generan poderosas limitaciones en la mezcla entre las profundidades y las capas superiores del océano, lo que es importante para modelar los cambios en la circulación y el ciclo del carbono durante la última finalización de la edad de hielo.
James Rae agregó: «Aunque el aumento de CO2 al final de la edad de hielo fue dramático en términos geológicos, el reciente aumento de CO2 debido a la actividad humana es mucho mayor y más rápido. Lo que hará el sistema climático en respuesta es bastante aterrador».
