Un nuevo fósil de hace unos 520 millones de años, similar a un camarón con cinco ojos, ha proporcionado importantes conocimientos sobre la historia evolutiva temprana de los artrópodos.
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Los artrópodos se encuentran entre los animales más exitosos de la Tierra desde el Período Cámbrico. Son los más familiares y omnipresentes, y constituyen casi el 80 por ciento de todas las especies animales en la actualidad, mucho más que cualquier otro animal. Pero, cómo evolucionaron y cómo eran sus antepasados ha sido un enigma importante en la evolución animal que ha desconcertado a generaciones de científicos durante más de un siglo.
De China
La especie fósil, ‘Kylinxia’, fue recolectada de la fauna de Chengjiang en la provincia de Yunnan, suroeste de China. La fauna documenta los fósiles de animales primitivos más completos de la época cámbrica. Su hallazgo se presenta en Nature.
El profesor Huang Diying, autor correspondiente del estudio en NIGPAS (Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing) de la Academia de Ciencias de China (NIGPAS), señala que «‘Kylinxia’ es una especie quimérica muy rara. Combina características morfológicas de diferentes animales, que es análoga al ‘kylin’, una criatura quimérica en la mitología tradicional china».
«Estructuras anatómicas exquisitas»
«Debido a condiciones tafonómicas muy especiales, los fósiles de ‘Kylinxia’ presentan estructuras anatómicas exquisitas. Por ejemplo, el tejido nervioso, los ojos y el sistema digestivo, son partes blandas del cuerpo que normalmente no podemos ver en los fósiles convencionales», añade el profesor Zhao Fangchen, coautor del estudio.
‘Kylinxia’ muestra características distintivas de los verdaderos artrópodos, como una cutícula endurecida, un tronco segmentado y patas articuladas. Sin embargo, también integra las características morfológicas presentes en formas muy ancestrales, incluidos los extraños cinco ojos del ‘Opabinia’, conocidos como la «extraña maravilla» del Cámbrico, así como los icónicos apéndices raptoriales del ‘Anomalocaris’, el depredador gigante en el océano Cámbrico.
Entre la fauna de Chengjiang, el ‘Anomalocaris’ es un depredador superior que puede alcanzar los dos metros de longitud corporal y ha sido considerado como una forma ancestral de artrópodo. Pero existen enormes diferencias morfológicas entre el ‘Anomalocaris’ y los verdaderos artrópodos y hay una gran brecha evolutiva entre los dos que difícilmente se puede salvar, que se ha convertido en un «eslabón perdido» crucial en el origen de los artrópodos.
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Análisis de las investigaciones
El equipo de investigación llevó a cabo exámenes anatómicos detallados de los fósiles de ‘Kylinxia’. Demostraron que los primeros apéndices del ‘Anomalocaris’ y los artrópodos verdaderos eran homólogos. Los análisis filogenéticos sugirieron que había afinidad entre los apéndices frontales de ‘Kylinxia’, pequeños apéndices depredadores frente a la boca de ‘Chelicerata’ (un grupo que incluye arañas y escorpiones) y las antenas de ‘Mandibulata’ (una subdivisión de artrópodos que incluye insectos como hormigas y abejas).
«Nuestros resultados indican que la ubicación evolutiva de ‘Kylinxia’ es correcta entre el ‘Anomalocaris’ y los verdaderos artrópodos. Por lo tanto, nuestro hallazgo alcanzó la raíz evolutiva de los verdaderos artrópodos», señala el profesor ZHU Maoyan, coautor del estudio.
«‘Kylinxia’ representa un fósil de transición crucial predicho por la teoría evolutiva de Darwin. Cierra la brecha evolutiva de ‘Anomalocaris’ a los artrópodos verdaderos y forma un ‘eslabón perdido’ clave en el origen de los artrópodos, contribuyendo con una fuerte evidencia fósil para la teoría evolutiva de la vida», concluye Zeng Han, primer autor del estudio.
