Hallan en Sudáfrica al posible "eslabón perdido" prehumano

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WASHINGTON (AP) — Un conjunto de huesos de hace 2 millones de años hallado en Sudáfrica podría pertenecer a la forma transicional que antecedió a los seres humanos modernos.

Los huesos pertenecen al Australopithecus sediba. La investigación coloca esa rama prehumana en el gráfico evolutivo como el mejor candidato al antepasado de los humanos, afirmó Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.

Los huesos, hallados en el 2008 en la región de Malapa cerca de Johannesburgo, muestran una combinación de características del Australopithecus y del género Homo.

“Es como si se hubiese tomado una instantánea de la evolución”, comentó Richard Potts, director del programa de orígenes humanos en el Instituto Smithsonian, que no participó en la investigación dirigida por científicos sudafricanos. El informe aparece el jueves en la revista Science en línea.

Desde hace tiempo, los expertos consideraban la familia Australopithecus —que incluye el famoso fósil Lucy— como candidata a antepasado de los humanos. La nueva investigación establece la existencia de una criatura que combina características de ambos grupos.

La revista publica cinco informes sobre las conclusiones, incluso informes separados sobre pie, mano, pelvis y cerebro de A. sediba.

Berger dijo que el cerebro, la mano y el pie presentan características de formas humanas modernas y prehumanas que indican una transición en curso.

Kristian Carlson, también de Witwatersrand, dijo que el cerebro de A. sediba es pequeño, como el de un chimpancé, pero con una configuración más humana, particularmente con una expansión detrás y encima de los ojos.

Esto parece demostrar que el cerebro se estaba reorganizando antes de empezar su expansión a su tamaño actual, afirmó Carlson en una teleconferencia.

“Aunque requerirá mucho estudio de los informes y de los fósiles por más investigadores en los próximos meses y años, estos análisis bien podrían sentar precedente para comprender la evolución humana”, según Potts.

¿Significa entonces que A. sediba es el eslabón perdido, una frase que no les agrada a los científicos? Berger dijo que el ejemplar es un buen candidato para representar la evolución de los seres humanos, aunque el ejemplo definitivo del Homo es de 150.000 a 200.000 años anterior.

Los científicos prefieren los términos “forma de transición” o “forma intermediaria”, precisó Darryl DeRuiter, de la Universidad A&M de Texas.

“Esto es lo que pronostica la teoría evolutiva, esta mezcla de Australopithecene y Homo”, dijo DeRuiter. “Es una firme confirmación de la teoría evolutiva”.

Pero todavía no es un ejemplo del género Homo, aclaró, aunque pudo haber conducido a varias formas humanas tempranas como Homo habilis, Homo rudolfensis u Homo erectus, considerados primos distantes del ser humano moderno.