Si a usted le preocupa que un asteroide mortífero aniquile a la Tierra, la NASA tiene algunas buenas noticias al respecto. La agencia espacial dijo el jueves que ha identificado más de 90% de los asteroides grandes cercanos a la Tierra, incluidos algunos de tamaño similar al que se cree que mató a los dinosaurios hace mucho tiempo. Ninguno significa una amenaza para el planeta en los próximos varios siglos.
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“Ahora sabemos dónde están la mayoría de ellos y hacia dónde se dirigen. Eso realmente ha reducido nuestro riesgo de impacto”, dijo Amy Mainzer, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Investigadores de la agencia también redujeron su cálculo de la cifra de asteroides medianos, diciendo que hay 44% menos de lo que se creía previamente. La parte negativa es que los científicos aún tienen que encontrar muchos de estos asteroides medianos, los cuales podrían destruir una metrópoli. “Menos no significa ninguno. Aún existen decenas de miles allá afuera que faltan por encontrar”, aclaró Mainzer.
El censo actualizado proviene de datos de la nave espacial WISE, la cual realiza una cartografía de la bóveda celeste. Este explorador fue lanzado en el 2009 para buscar objetos cercanos a la Tierra, galaxias, estrellas y otros objetivos cósmicos.
A diferencia de exploradores del cielo anteriores, WISE tiene instrumentos sensibles que pueden detectar tanto objetos oscuros como iluminados, permitiendo obtener el recuento más preciso hasta ahora de asteroides cercanos a la Tierra. La nave espacial recoge una muestra pequeña de asteroides de diversos tamaños y entonces calcula qué tan grande sería la población.
Para los asteroides más grandes -superiores a 1.000 metros de largo- la NASA dijo que se han encontrado 911 de 981 que se piensa que existen. Ninguno amenaza al planeta en el futuro cercano.
Cálculos previos colocaban la cifra de asteroides medianos en 35.000, pero los datos de WISE indican que existen aproximadamente 19.500 de entre 100 y 1.000. Sólo han sido encontrados cerca de 5.200 y los científicos dijeron que aún hay mucho trabajo por hacer para identificar los que son potencialmente peligrosos. Los resultados fueron publicados en la Revista Astrofísica.
WISE no está equipado para detectar los más de un millón de asteroides más pequeños que podrían causar daño si impactan la Tierra. El explorador celeste se quedó recientemente sin refrigerante y actualmente está en hibernación.
Al localizar a la mayoría de asteroides gigantes, la NASA ha cumplido una meta establecida por el Congreso en 1998. Más recientemente, se pidió a la agencia espacial haber encontrado para el 2020 90% de los asteroides que tienen al menos 140 metros de diámetro, ligeramente más chicos que el Superdomo de Nueva Orleáns. Don Yeomans, quien dirige la Oficina de Objetos Cercanos a la Tierra, dependiente de la NASA, dijo que esa meta está cumplida en aproximadamente 35%.