Un equipo de estudiantes ha creado una extremidad utilizando una impresora 3D para un niño de seis años de edad, que nació sin el brazo derecho. Alex Manero, un estudiante de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Florida Central, hizo un brazo para Alex Pring por sólo US$ 350 después de que los médicos le habían dicho a la familia del niño que costaría US$ 40,000.
Prótesis para niños son particularmente caros porque tienen que ser reemplazados en línea con el crecimiento del niño. Manero y su equipo fueron capaces de mantener los costos bajos. Lo que es más extraordinario es que Manero, quien se enteró de la difícil situación de Alex después de leer la carta on-line de su madre, completó el proyecto en sólo siete semanas.
Tyler Petresky, líder del equipo del recién fundado proyecto, explica lo que el futuro depara para la impresión 3D.
¿El caso de Alex era diferente?
Sí. La mayoría de las soluciones actuales para los niños que les faltan partes de sus brazos se basan en algún tipo de articulación que se doble con el fin de operar el dispositivo. Sin embargo, Alex no tiene ningún tipo de articulación que sería capaz de hacer una cosa así. Este obstáculo hacía muy difícil encontrar a alguien que fuera capaz de desarrollar una solución para él.
¿Cómo funciona un brazo robótico como este en un cuerpo humano?
El brazo se basa en un principio cada vez más común conocido como electromiografía. Esto simplemente es una palabra elegante que significa que el brazo es capaz de medir la actividad de un músculo en el cuerpo del niño. En el caso de Alex, encontramos que el bíceps funcionaba mejor. Para hacer este trabajo, tres electrodos se colocan en, y alrededor, del músculo bíceps y luego se conectan a nuestra placa de sensores. Ahora, cada vez que Alex flexiona su músculo bíceps, la placa del sensor recogerá eso y lo reporta al cerebro del brazo. Entonces, el cerebro procesa esta información y le dice a la mano que debe abrir o cerrar. Este proceso no es invasivo.
¿Cuáles son las limitaciones y los beneficios?
Con todos los dispositivos existen tanto beneficios como limitaciones. Los principales beneficios del brazo reside en su diseño. El hecho de que es impreso en 3D usando plástico ABS, hace que la carcasa del brazo sea muy barata. Otra ventaja radica en el hecho de que la totalidad del brazo está unido a Alex únicamente en el exterior de su piel. No se requiere ninguna cirugía dolorosa y costosa para hacer funcionar el brazo, sino que es más o menos enchufar y usar.
¿Cuánto tiempo toma imprimir una extremidad?
Como ya teníamos una impresora 3D, fuimos capaces de hacer prototipo tras prototipo y realizar cambios en cuestión de días en lugar de semanas. En el mundo tradicional, pasarías toda una semana, por lo menos, en construir el primer prototipo.
¿Cuál es la importancia de una impresora 3D hoy en día?
Es una de esas tecnologías que está entrando en el mercado y que siempre estará presente. Fuimos capaces de hacer este brazo en ocho semanas y no habríamos podido hacerlo sin tener a nuestra disposición una impresora 3D.
