El Draft es uno de los procesos más distintivos de las ligas deportivas de Estados Unidos y es, junto al tope salarial, uno de los factores que permite tener competencias parejas y entretenidas, eliminando la opción de establecer dinastías solo gracias al poder dinero como ocurre en las ligas de fútbol más importantes del mundo.
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En el caso de la NFL, el Draft es para seleccionar a los mejores jugadores que vienen del fútbol americano universitario, con escasas excepciones. En la NBA, en cambio, los jugadores internacionales profesionales también juegan un rol preponderante (Nicola Jokic jugaba por el Mega Basket de Serbia cuando fue seleccionado por los Denver Nuggets en el Draft del 2015).
Otra de las diferencias entre la NFL y la NBA es la edad: la liga de profesional de fútbol americano exige un mínimo de tres años desde la graduación de la secundaria para inscribirse en el proceso, mientras que en el torneo de baloncesto baja a un año.
¿Por qué el Draft de la NFL es tan importante?
Les permite a los equipos reforzarse con talento joven y al que pueden firmar por cuatro años y con un salario relativamente bajo en comparación con las grandes figuras de la NFL. Todo eso gracias al último contrato colectivo.
Por ejemplo, la estimación es que Caleb Williams, proyectado como la primera selección por los Chicago Bears en el Draft del 2024, tendrá un sueldo de 7 millones de dólares la primera temporada. Más no se puede y el tope comienza bajar a medida que avanzan las selecciones, por lo que el último pick, el 257, firmará por 800 mil dólares como máximo.
Muchos de estos jugadores que salen del Draft cambian la historia de los equipos que los eligen. Peyton Manning fue la primera selección en 1998 y en 13 años con los Indianapolis Colts los llevó dos veces al Super Bowl, con un título. Un ejemplo más reciente es el de Joe Borrow, primer pick del Draft 2020 y que apenas un año después guiaba a los Cincinnati Bengals a ganar la Conferencia Americana.
¿Cuándo se realiza el Draft de la NFL?
Es un proceso que dura tres días: la primera ronda el jueves; al día siguiente la segunda y tercera, y el sábado se cierra con las últimas cuatro rondas.
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Desde 1965 hasta el 2014 el Draft se realizó en Nueva York, pero es tal la relevancia y el impacto comunicacional que ha logrado este evento, que la NFL comenzó a rotarlo entre las ciudad que tienen un equipo en la liga. El del 2024 se llevará a cabo en Detroit por primera vez desde el 25 al 27 de abril.
¿Cómo se determina el orden de selección del Draft?
Es muy sencillo. En orden inverso al final de la temporada anterior. Así con las siete rondas. Por eso, para el Draft del 2024 los Carolina Panthers tenían la primera selección y los campeones Kansas City Chiefs la 32°. El detalle este año es que las “Panteras” habían cedido en una negociación del 2023 su primera selección a los Chicago Bears.
¿Cómo los equipos de la NFL eligen a los jugadores en el Draft?
Cada club tiene un departamento de scouting (exploradores) que analiza a todos los jugadores del fútbol americano universitario y esa información la transmiten al gerente general, quien es el que finalmente toma la decisión de los picks, la mayoría de las veces en coordinación con el entrenador en jefe y siempre teniendo en cuenta las necesidades de cada equipo.
Esa información incluye videos, estadísticas y también un amplio perfil de su personalidad.
¿Qué pasa con los jugadores que no son seleccionados en el Draft?
El 2024 hay más de 1900 jugadores disponibles, pero solo serán seleccionados 257. Todo el resto, en el momento en que termina el Draft, se convierten en “agentes libres” y pueden firmar con el equipo que quieran y bajo cualquier condición.
Durante la pretemporada los equipos pueden tener hasta 90 jugadores en la plantilla para los entrenamientos y ahí muchos de estos “undrafted” dan la sorpresa y consiguen ser parte del plantel de 53 futbolistas que enfrentan la temporada regular de la NFL.
