El nuevo y flamante Telescopio Espacial James Webb capturó sus primeras imágenes y espectros de Marte en la primera semana de septiembre y ya podemos ver esta perspectiva nunca antes vista del planeta rojo con su sensibilidad infrarroja.
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El puesto de observación único de Webb, a casi 1,5 millones de kilómetros de distancia en el punto 2 (L2) de Lagrange Sol-Tierra, ofrece una vista del disco observable de Marte (la parte del lado iluminado por el sol que mira hacia el telescopio). Esto resulta en que el novedoso aparato pueda capturar imágenes y espectros con la resolución espectral necesaria para estudiar fenómenos a corto plazo como tormentas de polvo, patrones climáticos, cambios estacionales y procesos que ocurren en diferentes momentos (durante el día, la puesta del sol y la noche) de un día marciano.
Que haya podido lograr captar imágenes representa un excelente logro para los creadores del telescopio puesto que los instrumentos de Webb son tan sensibles que, sin técnicas especiales de observación, la brillante luz infrarroja de Marte es cegadora y provoca un fenómeno conocido como “saturación del detector”.
Para esto, los astrónomos ajustaron las capturas de Webb al brillo extremo de Marte utilizando exposiciones muy cortas, midiendo solo parte de la luz que incidía en los detectores y aplicando técnicas especiales de análisis de datos.
Así, lograron apreciar las primeras imágenes de Webb de Marte, que muestran una región del hemisferio oriental del planeta en dos longitudes de onda diferentes, o colores de luz infrarroja. En las imagenes también se puede ver un mapa de referencia de superficie de la NASA y el altímetro láser Mars Orbiter (MOLA) a la izquierda, con los dos campos de visión del instrumento Webb NIRCam superpuestos.
Se espera que Webb utilice estos datos espectroscópicos y de imágenes en el futuro próximo para “explorar las diferencias regionales en todo el planeta y buscar especies traza en la atmósfera, incluidos el metano y el cloruro de hidrógeno”.
Estas observaciones de Marte son parte del programa del Sistema Solar de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) del Ciclo 1 de Webb, dirigido por Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA).
