El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) era hace pocas décadas la infección más temida del mundo. Sin embargo, la investigación científica ha permitido que quienes la padecen hayan pasado de un pronóstico mortal a una esperanza de vida similar a la de la población no infectada; esta población ha pasado de pacientes a “personas que viven con el VIH”. Eso sí, deben seguir constantemente un tratamiento.

El VIH podría robarle el protagonismo de los virus al Covid-19. Esto tras la publicación de un reciente estudio científico ha descubierto una variante del VIH más virulenta y más transmisible.

Fueron científicos de la Universidad de Oxford quienes han descubierto en Países Bajos esta variante. La buena noticia es que los tratamientos con antirretrovirales usuales son efectivos también contra esta denominada ‘variante VB’. La mala noticia es que el acceso a esos medicamentos no está al alcance de todas las personas.

¿Qué dicen los estudios?

Los resultados de esta investigación –que se publica hoy en la revista ‘Science’ y que han sido divulgados por la Universidad de Oxford en una nota de prensa– muestran que las personas infectadas con la nueva ‘variante VB’ (por ‘subtipo virulento B’) mostraron diferencias significativas antes del tratamiento antirretroviral en comparación con los individuos infectados con otras variantes del VIH.

Entre esas diferencias cabe destacar que tenían una carga viral (el nivel del virus en la sangre) entre 3,5 y 5,5 veces mayor y la tasa de disminución de las células CD4 (el indicador de los daños del sistema inmunitario) se produjo dos veces más rápido, lo que los puso en riesgo de desarrollar mucho más rápidamente el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). Los individuos con la variante VB también mostraron un mayor riesgo de transmitir el virus a otras personas.

Tratamiento: ¿Qué sabemos hasta ahora?

Si bien se sabe que los individuos con la variante VB tuvieron una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de las personas con otras variantes del VIH, los investigadores hacen hincapié en que, dado que la variante VB provoca un declive más rápido del sistema inmunitario. Por este motivo, es fundamental que los individuos sean diagnosticados de forma temprana y comiencen el tratamiento lo antes posible.

La variante VB se caracteriza por tener muchas mutaciones repartidas por todo el genoma, lo que significa que por el momento no se puede identificar una única causa genética.

El autor principal de la investigación, doctor Chris Wymant, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford, señala que “antes de este estudio, se sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo que implicaba que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo ha demostrado y además ha proporcionado un ejemplo poco frecuente del riesgo que supone la evolución de la virulencia viral”.

El también autor, el profesor Christophe Fraser, también del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford, subraya la importancia de seguir las orientaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Esto, para que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato: “Esto limita el tiempo en que el VIH puede dañar el sistema inmunitario de una persona y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a otras personas”.

Expansión del virus

La variante VB se identificó por primera vez en 17 personas seropositivas del proyecto BEEHIVE, un estudio en marcha que recoge muestras de toda Europa y Uganda. Dado que 15 de estas personas procedían de los Países Bajos, los investigadores analizaron los datos de una cohorte de más de 6.700 seropositivos en ese país. De esta forma se detectó a otros 92 individuos con la variante, procedentes de todas las regiones de los Países Bajos, lo que elevó el total a 109.

El equipo de investigación cree que la variante VB surgió ‘a pesar’ del tratamiento generalizado en los Países Bajos, ya que un tratamiento eficaz puede suprimir la transmisión.

Los tipos de VIH

Hasta ahora se conocían dos tipos de VIH: el más conocido es el VIH-1, que es el causante de la mayoría de los casos en el mundo y es muy virulento —a sus espaldas lleva 38 millones de casos en el mundo y ha causado 33 millones de muertes.

Y el VIH-2, que es menos frecuente y menos agresivo. Ambos terminan provocando el Síndrome de la Inmunodeficiencia Adquirida (SIDA), pero el primero a mayor velocidad que el segundo. Este sería un tercer tipo.