Los animales son una parte fundamental de la dispersión de semillas, que ayuda a las plantas a reproducirse y a acceder a otros lugares. Suele ocurrir cuando los animales se comen los frutos o se llevan las semillas, y luego las excretan o las dejan caer en otro lugar.

Sin embargo, la Tierra está perdiendo especies a un ritmo acelerado, y un estudio publicado recientemente en la revista Science examinó lo que significa para la dispersión de semillas.

La investigación evaluó cómo los animales ayudan a las plantas a desplazar su área de distribución geográfica para llegar a nuevos hábitats adecuados para su crecimiento, un mecanismo crucial para sobrevivir.

Los resultados sugieren que si no se dispersan suficientes semillas, las plantas podrían quedar atrapadas en entornos en los que tendrían dificultades para sobrevivir, lo que a su vez podría provocar su pérdida.

“La capacidad de trasladarse a un nuevo lugar es fundamental, especialmente en un clima cambiante. Uno de los mejores enfoques para evitar la extinción es extenderse a zonas donde las condiciones aún se ajusten a sus necesidades”, explicó Alejandro Ordóñez, profesor adjunto de biología del cambio global en la Universidad de Aarhus (Dinamarca) y coautor del estudio.

Los científicos también revelaron que la defaunación -la extinción de las poblaciones de animales- ha provocado que un 60% menos de semillas se dispersen lo suficientemente lejos como para evitar el efecto del clima en la capacidad de persistencia de las plantas.

“Los animales que actúan como dispersores incluyen aves y mamíferos, pero también se pueden encontrar ejemplos de reptiles y anfibios que actúan como dispersores”

—  Alejandro Ordóñez, profesor adjunto de biología del cambio global en la Universidad de Aarhus, Dinamarca.

Pero la situación podría mejorar, según los autores del estudio, si conseguimos frenar el ritmo de pérdida de especies y restaurar las poblaciones de dispersores.

“Restablecer las poblaciones de importantes dispersores de semillas, desde tucanes a osos o elefantes, será de gran ayuda”, concluyó Ordóñez.

60%

menos semillas se dispersan lo suficientemente lejos como para evitar el efecto del clima debido a las pérdidas de aves y mamíferos.

Diferentes tipos de zoocoria (dispersión de semillas por animales)

-Epizoocoria. Las semillas son transportadas por los animales de forma externa. Por ejemplo, en su pelaje, piel o patas.

-Endozoocoria. Las semillas son trasladadas al interior del cuerpo de los animales, que las ingieren y luego las expulsan por defecación o regurgitación.

Sinzoocoria. Las semillas son transportadas por los animales para ser almacenadas y llegan al suelo después de ser consumidas.

ENTREVISTA

Alejandro Ordóñez, profesor adjunto de biología del cambio global en la Universidad de Aarhus, Dinamarca.

P: ¿Qué le llevó a estudiar la dispersión de semillas?

- Este estudio se basa en el conocimiento bien establecido de que estamos perdiendo especies a un ritmo más rápido que en casi cualquier otro momento de la historia de la humanidad. Muchos científicos consideran que estamos al borde de la sexta extinción masiva. Pero se desconoce cómo afectarán estos cambios al funcionamiento de nuestro ecosistema o cómo responden ciertos grupos de especies, en nuestro caso las plantas, al cambio climático.

P: ¿Qué importancia tienen los animales para la dispersión de semillas?

- Más de la mitad de las plantas del mundo dependen de los animales para dispersar sus semillas. Un ejemplo extremo de la importancia de estas interacciones son las selvas tropicales, donde casi todas las especies de árboles dependen de las aves o de los mamíferos para dispersar sus semillas.

P: Háblenos del impacto del calentamiento global.

- El cambio climático está empeorando la situación. Muchas semillas no se están dispersando lo suficiente como para evitar el efecto del clima en la capacidad de las plantas para persistir. Si la tendencia actual continúa, perderemos aún más dispersores.

P: Entonces, ¿el calentamiento global podría causar la pérdida de especies vegetales?

- Sí, puede. La mayor revisión del estado de la biodiversidad mundial estimó recientemente que más de un millón de especies (incluyendo el 14% de la diversidad vegetal y animal) están amenazadas de extinción debido a la explotación humana y a la transformación del medio ambiente.

P: ¿Hay una solución?

- Sí, la hay. Tenemos que frenar el ritmo actual de pérdida de especies. También tenemos que asegurar la conectividad de parches de hábitats similares. Restaurar las poblaciones de importantes dispersores de semillas, desde tucanes a osos o elefantes, también ayudará.