Durante 76 años Plutón fue considerado como un planeta más del sistema solar. Era el más lejano de los 9, y hasta hace poco años se trataba de un cuerpo celeste lleno de misterios y maravillas.
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Y fue recién en 2006 cuando Plutón, ubicado a unos 5.916 millones de kilómetros del Sol, pasó a clasificarse como un planeta enano.
Claro que ha seguido siendo objeto de estudio, gracias a su gran distancia y temperaturas gélidas de hasta -200 °C.
Tanto así que en 2015 la misión New Horizons, lanzada originalmente en 2006, reveló varios datos para comprender mejor a este lejano vecino.
Redescubrimiento del planeta enano
Plutón fue descubierto en 1930 por Clyde William Tombaugh, y ocupó el puesto del noveno planeta del sistema solar hasta 2006, cuando fue reclasificado como planeta enano por la Unión Astronómica Internacional.
Aquella decisión se basó en tres criterios específicos para la definición de un planeta, de los cuales Plutón sólo cumple dos: Orbitar el Sol y ser lo bastante masivo para estar rodeado por su misma gravedad.
Pero la necesidad de una órbita limpia fue el factor determinante para dejar de llamarse planeta como la Tierra o Júpiter.
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¿Un corazón que regula el clima?
Uno de los grandes descubrimientos tras el sobrevuelo de New Horizons sobre Plutón fue la revelación de un glaciar en forma de corazón, conocido como Tombaugh Regio, y que se compone principalmente de nitrógeno congelado.
Aquel glaciar cuenta con una complejidad geológica importante, y cumple el rol de regular el clima y el viento en el planeta enano.
Curiosamente, además de su forma, la dinámica de este ‘corazón’ simula los latidos al bombear vientos a través de la superficie de Plutón.
El lado oscuro de Plutón
Esta zona del planeta enano se ilumina indirectamente por la luz reflejada de su luna Caronte, y sólo se ha podido investigar a través de imágenes reconstruidas.
¿El resultado? Descubrir una diversidad geológica y, posiblemente, la presencia de más hielo de nitrógeno o metano.
“Los futuros instrumentos desde la Tierra podrían verificar la imagen del equipo y confirmar sus otras sospechas, pero requerirían que el Hemisferio Sur de Plutón esté a la luz del Sol, algo que no sucederá en casi 100 años”, señaló la NASA en 2021.
Un océano oculto bajo la superficie
En su momento, las imágenes capturadas por New Horizons sugirieron la existencia de un océano subterráneo en Plutón, específicamente bajo la cuenca de Sputnik Planitia.
Esta teoría reforzaría la posibilidad de ambientes acuáticos en cuerpos celestes distantes y fríos, ampliando la esperanza de encontrar vida más allá de la Tierra.
“De ser cierto, el océano podría incluso estar maduro para la existencia de vida. Las observaciones del agua que probablemente había brotado del océano en el lado cercano muestran que es roja, lo que da a entender que está teñida con moléculas orgánicas. Aunque eso podría parecer imposible en un mundo como Plutón, experimentos de laboratorio han demostrado que la radiación similar al viento solar o los rayos cósmicos puede crear materia orgánica compleja de color marrón rojizo”, explicaron al respecto en la revista Nature.
Volcanes de hielo
Finalmente, estudios recientes revelaron actividad criovolcánica en Plutón. O en otras palabras, erupciones que habrían expulsado agua y otros compuestos en estado líquido o gaseoso que se congelan al contacto con el ambiente extremadamente frío
Dicho proceso, denominado criovolcanismo, sugiere una actividad geológica constante y posiblemente reciente, redefiniendo nuestra percepción de este frío y lejano mundo.
