Las astronautas asiáticas se unieron un poco más tarde a la historia de la exploración espacial, pero aún así su papel ha sido igual de fundamental que el resto. La primera fue Chiaki Mukai de Japón, quien abrió el camino en 1994, embarcándose en una misión cuyo objetivo era realizar experimentos médicos que ayudaran a entender mejor los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano. Por su parte, Liu Yang se convirtió en la primera mujer astronauta de China, hito que logró en 2012.
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Otro país que tampoco se ha quedado atrás en esta carrera es Corea del Sur, con su representante Yi So-yeon, quien hasta ahora es la primera y única astronauta de dicha nación en conquistar el espacio.
¿Quién es la Dra. Yi So-yeon?
En abril de 2008, Yi viajó al espacio a bordo de la nave Soyuz TMA-12, como parte de un programa entre el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea y la Agencia Espacial Rusa. Pero este camino no fue fácil. Ganó el puesto para volar al espacio luego de haber destacado entre más de 36 mil aspirantes. Se trató de un proceso extremadamente competitivo organizado, que incluyó una serie de rigurosas pruebas físicas, psicológicas y de conocimientos técnicos.
¿El resultado? Decidieron apostar por la Dra. Yi So-yeon, una ingeniera con doctorado en biotecnología, que fue seleccionada junto a Ko San como los dos finalistas. Curiosamente, Yi fue elegida para ser la suplente de Ko San, y debido a violaciones de las reglas durante el entrenamiento en Rusia, Ko fue descalificado, siendo Yi la seleccionada para la posición principal tras 15 meses de exhaustivo entrenamiento militar.
Esta oportunidad la llevó a participar en la misión a la Estación Espacial Internacional en 2008, convirtiéndola en la primera astronauta de su país. Su odisea espacial comenzó en abril de ese año, cuando se unió a dos cosmonautas rusos en la misión Soyuz TMA-12.
Durante su misión en la Estación Espacial Internacional, Yi llevó a cabo diferentes experimentos. Por ejemplo, estudió el crecimiento de cristales de proteínas y también realizó investigaciones en ciencias de la vida, examinando cómo las bacterias mutan en el espacio. Por otro lado, participó en un proyecto educativo que la llevó a realizar demostraciones de física para estudiantes en la Tierra.
La misión de Yi en la ISS duró aproximadamente 11 días, y luego vino el turno de su dramático regreso. Aquello ocurrió el 19 de abril de 2008 en Kazajistán, cuando su cápsula sufrió un “aterrizaje balístico”, que es un tipo de descenso más rápido y más empinado de lo normal. Así, la máquina terminó por desviarse unas 260 millas de la ruta prevista, lo que llevó a Yi a sufrir una lesión en la espalda.
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Desde su regreso del espacio, la Dra. Yi ha sido una voz activa en temas de paz y sostenibilidad internacional. Reflexionando sobre las vistas de la Tierra desde el espacio y en la interconexión de los desafíos globales y la importancia de abordarlos colectivamente. Dieciséis años después de su histórico viaje, la astronauta continúa activa en el campo espacial y más allá. Recientemente publicó su primer libro, ‘Encuéntrame en el Universo’, para conmemorar su 15º aniversario de su misión espacial, una obra que describe la visión de su vida antes, durante y después de su estadía en el espacio.
Además, la Dra. Yi se convirtió en una fuente de inspiración para mujeres y niñas alrededor del mundo, especialmente en campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). En una entrevista con Harvard Gazette, expresó su compromiso con el fomento de oportunidades para la próxima generación de mujeres, resaltando la importancia de su papel como modelo a seguir.
