Durante décadas, manejar un auto con caja de cambios manual fue sinónimo de conexión entre conductor y máquina. Pero el presente es otro. En 2019, más del 50% de los autos nuevos vendidos en Reino Unido contaban con transmisión manual. Para 2023, esa cifra cayó al 28,7%, y en 2025 continúa desplomándose. En paralelo, las transmisiones automáticas crecieron un 9,5% solo en el último año, mientras que las manuales cayeron un 2,6%.
Este fenómeno no es exclusivo del Reino Unido. En Estados Unidos, donde históricamente dominaron las transmisiones automáticas, hoy solo el 1% de los autos nuevos vendidos tienen caja manual, según datos de Edmunds. En Japón, menos del 2% de los autos nuevos se ofrecen con transmisión manual, en parte por la preferencia hacia híbridos y EVs. En Corea del Sur, el 80% de las licencias de conducir expedidas son exclusivamente para vehículos automáticos, una cifra impulsada por la masificación de los EVs de Hyundai y Kia. Incluso en Alemania, la tierra natal de la ingeniería mecánica de precisión, las transmisiones automáticas superaron por primera vez a las manuales en 2020.
El impacto de los vehículos eléctricos en las cajas manuales
La electrificación del parque automotor ha sido decisiva. En 2024, las entregas globales de vehículos eléctricos aumentaron un 26,1%. Este tipo de vehículos funciona generalmente con una transmisión de una sola velocidad, lo que elimina la necesidad de una caja de cambios tradicional. Robert Redman, analista de Autovista Group, lo resume así: “En los BEV, solo se necesita seleccionar entre marcha adelante o reversa”.
Esto ha tenido un impacto cultural. En el Reino Unido, el 20% de los nuevos conductores obtiene licencias automáticas, frente al 5,1% que lo hacía en 2012. Esta misma tendencia se replica en otros mercados donde el EV avanza.
Más allá de los EV: el fin anunciado de la caja manual
Más allá del avance de los eléctricos, la desaparición de la transmisión manual responde a otros factores: mayor eficiencia de las automáticas, reducción de emisiones y menor demanda. Fabricantes como Volvo y Mercedes-Benz han eliminado por completo la caja manual en sus catálogos, incluso para modelos de combustión interna.
Además, los avances en las cajas automáticas —como las de doble embrague (DCT) o las CVT— permiten cambios más rápidos, suaves y eficientes. Redman señala que “antes los automáticos eran menos deseables por su impacto en autos pequeños. Hoy, muchas veces mejoran incluso el consumo frente a una caja manual”.
Legislación, emisiones y zonas de bajas emisiones
La presión regulatoria también empuja al cambio. La Unión Europea ha endurecido los límites de emisiones, y proyecta una prohibición total de los vehículos a combustión nuevos para 2035. Iniciativas como el ZEV Mandate en el Reino Unido o las zonas ULEZ en ciudades como Londres obligan a adoptar soluciones más limpias. En Francia, el sistema “malus” penaliza con altos impuestos a los vehículos con mayores emisiones, muchos de los cuales utilizan cajas manuales tradicionales.
Las cajas manuales simuladas: un puente entre nostalgia y tecnología
A pesar de su ocaso, algunas marcas están explorando una forma de preservar el placer de cambiar de marcha… aunque sea de manera virtual.
En 2023, Toyota anunció el desarrollo de una transmisión manual simulada para vehículos eléctricos, probada en el Lexus UX 300e. El sistema incluye palanca, pedal de embrague y sonidos de motor térmico generados por los parlantes del auto. A través de software, el conductor puede simular cambios de marcha, experimentar frenado por motor e incluso “calarse” si no opera correctamente el embrague. Toyota espera implementarlo en modelos de producción desde 2026.
Pero no está sola. Hyundai, a través de su división N Performance, también ha confirmado que trabaja en un sistema similar para sus futuros modelos eléctricos deportivos. Su objetivo es ofrecer una experiencia de conducción más emocional, donde el conductor sienta que domina la máquina. En entrevistas, ejecutivos de Hyundai han asegurado que buscan un “cambio de paradigma en la forma en que entendemos el rendimiento en un EV”.
También Lexus ha indicado que este sistema podría extenderse a otros modelos de su gama premium, para seducir a los conductores nostálgicos que buscan sensaciones “analógicas” en autos digitales.
El placer de conducir, reinventado
Para muchos, manejar un vehículo con caja manual es más que una técnica: es una experiencia. Cambiar de marcha, dominar el embrague, escuchar el régimen del motor: todo eso crea una conexión emocional difícil de replicar con una transmisión automática.
Modelos como el Mazda MX-5, el Honda Civic Type R o el Toyota GR Yaris siguen ofreciendo transmisiones manuales como parte esencial de su carácter. Pero en un mundo donde el silencio y la eficiencia mandan, la caja manual parece destinada a un nicho cada vez más reducido.
La buena noticia es que, gracias a la innovación, esa experiencia podría sobrevivir —aunque sea como una simulación— en el futuro de los autos eléctricos.