Desde sus orígenes como experimentos mecánicos hasta convertirse en objetos cotidianos que mueven al mundo, los automóviles han sido moldeados por mentes brillantes que transformaron ideas en revoluciones. Este reportaje recorre a diez figuras históricas fundamentales para entender cómo la industria automotriz se convirtió en una fuerza económica, tecnológica y cultural de alcance global.
Gottlieb Daimler – El motor de combustión universal
Gottlieb Daimler (1834–1900), ingeniero alemán, desarrolló junto a Wilhelm Maybach uno de los primeros motores de combustión interna de alta velocidad, en 1885. Ese motor fue adaptable a autos, barcos y aviones. En 1886 presentó su primer automóvil con cuatro ruedas y un motor a gasolina. Sus ideas dieron origen a Daimler-Motoren-Gesellschaft, más tarde fusionada con Benz para crear Mercedes-Benz.
Henry Leland – La precisión como motor de lujo
Henry Leland (1843–1932), ingeniero estadounidense, llevó la precisión industrial al mundo del automóvil. Fundador de Cadillac, introdujo motores con tolerancias mínimas y piezas intercambiables, lo que permitió a Cadillac ganar el “Dewar Trophy” en 1908. Más tarde fundó Lincoln Motor Company, comprada luego por Ford. Su legado fue unir la ingeniería de precisión con el lujo automotriz.
Karl Benz – “Padre del automóvil”
Karl Benz (1844–1929) fue el ingeniero alemán que inventó el Motorwagen de 1885, la primera combinación práctica de motor, chasis y sistema de control integrado, patentada en enero de 1886. Su contribución fue esencial: desarrolló bujías, encendido eléctrico y embrague. Además, su esposa Berta Benz realizó en 1888 un viaje histórico de 100 km para demostrar la viabilidad del invento. Fundó Benz & Cie., la planta automotriz más grande en 1900.
Henry Ford – La producción masiva y el coche asequible
Henry Ford (1863–1947) fundó Ford Motor Company en 1903 y en 1908 lanzó el popular Model T. Introdujo la línea de ensamblaje móvil en 1913, reduciendo el tiempo de fabricación a solo 93 minutos. También instauró la jornada laboral de ocho horas, salario de 5 USD/día y la semana laboral de 5 días. Produjo 15 millones de Model T hasta 1927. Su legado va más allá del automóvil: instauró el “fordismo” y democratizó la motorización.
Ransom E. Olds – El pionero de la producción en serie
Ransom E. Olds (1864–1950), creador de la marca Oldsmobile, fue el primer industrial en aplicar con éxito la producción en cadena al automóvil, incluso antes que Ford. Su modelo Curved Dash fue el primer coche producido masivamente en EE.UU. entre 1901 y 1907. Fue también fundador de REO Motor Car Company.
Alfred P. Sloan – Estratega de marcas y finanzas
Alfred P. Sloan (1875–1966), presidente de General Motors desde los años 20, organizó la compañía en divisiones por marcas (Chevrolet, Pontiac, Buick, Cadillac), ofreciendo autos para distintos presupuestos. Introdujo la compra a crédito, la planificación anual y el diseño anual de modelos. Su visión empresarial convirtió a GM en líder mundial por décadas.
Walter Chrysler – El impulsor de la ingeniería aplicada
Walter Chrysler (1875–1940), mecánico ferroviario convertido en magnate automotor, fundó Chrysler Corporation en 1925 tras rescatar la Willys-Overland. Introdujo innovaciones como frenos hidráulicos, carrocerías aerodinámicas y diseños funcionales. Chrysler fue clave en consolidar el “Big Three” de Detroit junto a Ford y GM.
Ferdinand Porsche – Del coche híbrido al Beetle
Ferdinand Porsche (1875–1951), ingeniero austriaco-alemán, desarrolló en 1901 el Lohner-Porsche, el primer automóvil híbrido funcional de la historia. Fundó su propia compañía en 1931 y fue el responsable del diseño del Volkswagen Beetle, uno de los autos más populares del siglo XX. También contribuyó al desarrollo de vehículos militares durante la Segunda Guerra Mundial y sentó las bases de lo que luego sería la marca Porsche, sinónimo de ingeniería deportiva.
Louis Chevrolet – De piloto a ícono de marca
Louis Chevrolet (1878–1941), nacido en Suiza y radicado en EE.UU., fue piloto de carreras y mecánico. Co-fundó Chevrolet Motor Car Company en 1911 junto a William Durant. Aunque abandonó la empresa pronto, su apellido se volvió sinónimo de autos accesibles y potentes, como el legendario Corvette. Su herencia vive en el logo del bowtie y en el espíritu deportivo de la marca.
Soichiro Honda – Calidad y eficiencia japonesa
Soichiro Honda (1906–1991) revolucionó la industria desde Japón. Comenzó fabricando pistones para Toyota, pero fundó Honda Motor Co. tras la Segunda Guerra Mundial. En los años 60 entró en el mercado automotriz global con modelos pequeños, confiables y eficientes como el Civic y Accord. Pionero en ingeniería, también apostó por la F1, la robótica y los autos híbridos. Honda es hoy uno de los mayores fabricantes del mundo.
