La astrónoma chilena Tere Paneque publicó en la revista Nature Astronomy un estudio que marca un hito en la astroquímica mundial.
Junto a Luis Salazar Manzano, la investigadora detectó agua pesada (HDO) en el cometa interestelar 3I/ATLAS, siendo la primera vez que se identifica esta molécula en un objeto proveniente de fuera de nuestro sistema solar. El descubrimiento se logró gracias a la precisión del radiotelescopio ALMA, ubicado en el norte de Chile.
La ciencia tras el agua pesada y el radiotelescopio ALMA
Paneque explica que el agua común (H2O) se compone de hidrógeno y oxígeno, pero “el hidrógeno en el universo tiene distintas formas”. El hidrógeno deuterado incluye un neutrón adicional, creando tipos de hidrógeno más pesados que dan origen al agua pesada. La investigadora chilena fue la responsable de la obtención, reducción y análisis de los datos en ALMA, calificando la misión como una apuesta arriesgada. Al respecto, señaló: “Nunca se había hecho esto en un objeto interestelar, entonces no sabíamos con qué nos íbamos a encontrar”.
Diferencias extremas con la Tierra y el Sistema Solar
Los resultados sorprendieron a la comunidad científica por la alta concentración de la molécula detectada. Se determinó que el cometa 3I/ATLAS tiene al menos 30 veces la proporción de agua pesada que se encuentra en los cometas de nuestro propio sistema solar, y 40 veces la que está presente en los océanos de la Tierra. Según Paneque, “en general, está en muy pocas cantidades. Fue una sorpresa por todos lados que fuera tan abundante”.
Pistas sobre el origen del universo y sistemas lejanos
Esta “marca química” sugiere que el cometa surgió en un ambiente mucho más frío que el entorno solar. “Esa cantidad tan exacerbada (de HDO) solamente se puede explicar con condiciones iniciales que hayan sido muy frías y muy distintas a las del Sistema Solar”, puntualizó la astrónoma. A través del estudio de su química, es posible caracterizar el ambiente de lugares desconocidos, incluso de estrellas que podrían haber dejado de existir.
Paneque destacó la relevancia emocional de liderar esta observación histórica: “puedo atreverme a hacer cosas nuevas y puedo, de cierta manera, ser parte de la historia de este objeto que, por supuesto, marca un antes y un después”. El cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer objeto interestelar captado por la humanidad y el primero observado con tal nivel de detalle.